O uso dos conceitos de hegemonia e imperialismo é intercalado na literatura de Relações Internacionais para explicar uma ordem internacional hierárquica sob dominação de uma potência. O termo "imperialismo" é utilizado em geral por marxistas, enfatizando o elemento da coerção, que, diferentemente do imperialismo clássico, hoje se dá de forma opaca e indireta. Já "hegemonia" é usado de forma ampla por teóricos críticos, realistas e institucionalistas, enfatizando elementos do consenso, como regras, normas e instituições internacionais. O período de dominação dos EUA é caracterizado por ambos os termos.

The use of the concepts of hegemony and imperialism is interspersed in the literature of International Relations to explain a hierarchical international order under the domination of one power. The term "imperialism" is generally used by Marxists, to emphasize elements of coercion, which, differently than in classic imperialism, takes place today in a more opaque and indirect form. "Hegemony" is used broadly by critical theorists, realists and institutionalists, emphasizing elements of consensus, such as rules, norms and international institutions. The period of U.S. dominance has been characterized with both terms.