OBJETIVO: avaliar os conhecimentos de mães sobre a terapia de reidratação oral e determinar a concentração de sódio em soluções sal-açúcar preparadas pelas mães entrevistadas. MÉTODOS: estudo de corte transversal, com famílias de baixo nível socioeconômico, moradores na periferia da cidade de Natal, RN. Foram visitados 136 domicílios onde residiam crianças abaixo de 5 anos. Por entrevista, as mães forneceram informações sobre a indicação, o modo de administração e a forma de preparo da solução sal-açúcar. A concentração de sódio foi determinada em 100 soluções preparadas pelas mães entrevistadas. RESULTADOS: apenas 9,0% das mães informaram adequadamente sobre a indicação da solução e 21,0% sobre a forma correta de administração. Os percentuais de erros sobre o conhecimento quanto à medição dos ingredientes foram: 2,5% para o sal, 22,2% para a água e 43,2% para o açúcar, considerando as respostas das 81 mães que mencionaram as quantidades com base na colher plástica dupla. Metade das soluções analisadas, independentemente do tipo de medida utilizada no seu preparo, apresentou concentração de sódio dentro dos limites de segurança (30 mmol/l a 100 mmol/l). As soluções consideradas perigosas (> 100 mmol/l) e ineficazes (< 30 mmol/l) atingiram percentuais de 47,0% e 3,0%, respectivamente. Das 69 soluções preparadas com a colher plástica dupla, 63,8% foram adequadas quanto ao teor de sódio, enquanto que 19,3% das 31 preparadas com outros tipos de medidas encontravam-se dentro dos limites aceitáveis para a concentração de sódio (p=0,0001). CONCLUSÃO: os conhecimentos das mães sobre terapia de reidratação oral foram insuficientes, e a concentração de sódio das soluções sal-açúcar com freqüência estiveram fora dos limites de segurança, particularmente para aquelas que não utilizaram a colher plástica dupla durante o preparo da amostra de soro solicitada. Esses resultados devem ser considerados em futuros programas educacionais sobre a terapia de reidratação oral.

OBJECTIVE: to evaluate mothers' knowledge about oral rehydration therapy and to determine the concentration of sodium in sugar salt solutions prepared by the interviewed mothers. METHODS: cross-sectional study of low-income families from the suburbs of Natal, a city in the state of Rio Grande do Norte. One hundred and thirty six households with children younger than 5 years were visited. The information on when to use the solution, how to administrate it and how to prepare it was provided by the interviewed mothers. The concentration of sodium was determined in 100 solutions prepared by those mothers. RESULTS: only 9.0% of mothers had appropriate knowledge about when to use the solution and 21.0% knew how to administer it correctly. The error rates regarding the measurement of ingredients were: 2.5% for salt, 22.2% for water and 43.2% for sugar, according to the answers given by 81 mothers, who used a double-ended spoon made of plastic to measure quantities. In fifty percent of the analyzed samples, sodium was within safe limits (30 mmol/l to 100 mmol/l). Those considered dangerous (> 100 mmol/l) or inefficient solutions (< 30 mmol/l) reached the percentage of 47.0% and 3.0%, respectively. Out of the 69 solutions prepared with the double-ended spoon, 63.8% were found appropriate in terms of sodium concentration, while only 19.3% of the 31 solutions prepared using other measuring utensils were within acceptable limits (P=0.0001). CONCLUSION: Mothers' knowledge about oral rehydration therapy was considered poor. Moreover, the concentration of sodium in sugar salt solutions seldom remains within safe limits, particularly those solutions in which the double-ended spoon was not used for preparation. These conclusions should be considered in future educational programs on oral rehydration.