RESUMO Este artigo analisa o desenvolvimento da indústria de terras raras da China, destacando o papel de iniciativas estatais na transição deste país de exportador de terras raras para grande consumidor industrial dessas matérias-primas. Tal como outras potências industriais no passado, a China se aproveita de suas reservas de matérias-primas estratégicas, disponíveis em grande quantidade e a baixo custo de produção no território chinês, para promover setores de maior valor agregado. Argumentamos que, no caso de terras raras, esta estratégia tem sido bem-sucedida, rompendo com uma divisão internacional clássico do trabalho que existia antes de 2000, em que a China exportava a maior parte de sua produção de terras raras para países ricos, e transformando as empresas chinesas em exportadores a jusante de produtos mais sofisticados.

ABSTRACT This paper analyzes the development of China’s rare earths industry, emphasizing the role of state technological initiatives in the country’s transition from rare earth exporter to large industrial consumer of these raw materials. Like other industrial powers before it, China takes advantage of low-cost domestic supplies of strategic raw materials to promote higher value-added manufacturing. We argue that, in the case of rare earths, this strategy has been largely successful, disrupting a classic international division of labor that existed prior to 2000, in which China exported most of its rare earth output to wealthy countries, and transforming Chinese firms into exporters of more sophisticated downstream products.