TEMA: crianças com Distúrbio Especifico de Linguagem (DEL) apresentam dificuldades no processamento de fala e esses prejuízos afetam o desenvolvimento de representações fonológicas. OBJETIVOS: avaliar as habilidades de crianças em Desenvolvimento Normal de Linguagem (DNL) e com DEL em distinguir palavras de pseudopalavras em uma tarefa de decisão lexical. MÉTODOS: participaram deste estudo dois grupos: Grupo Controle (GC), sem alterações de linguagem, composto por 36 sujeitos, e Grupo Pesquisa (GP), 18 sujeitos, com diagnóstico de DEL, com idades entre 4:0 - 8;9 anos. As crianças de ambos os grupos foram distribuídas em 3 subgrupos de acordo com o vocabulário receptivo. Foram selecionadas 48 palavras trissílabas, sendo 24 palavras reais e 24 que foram manipuladas a fim de se obter pseudopalavras. Três variáveis foram consideradas: (a) extensão de modificação, (b) posição de modificação e (c) tipo de modificação. As crianças deveriam decidir se uma sequência fonológica falada consistia de uma palavra ou não. RESULTADOS: mesmo sendo pareados por idade lexical houve diferença entre os GP e o GC, sendo que o GP apresentou maior dificuldade na decisão lexical tanto de palavras quanto de pseudopalavras. Ambos os grupos com idade lexical de 4 anos apresentaram maior dificuldade na tarefa se compararmos aos grupos de idade lexical maior (5 e 6 anos). CONCLUSÕES: crianças com DEL apresentam déficit na representação fonológica quando comparadas com crianças em DNL e esta diferença de desempenho pode ser explicada pela diferença na formação e retenção das representações na memória de trabalho, discriminação auditiva e planejamento e execução motora.

BACKGROUND: children with Specific Language Impairment (SLI) have difficulties with speech processing. These difficulties affect the development of phonologic representations. AIM: to evaluate the abilities of children with normal language development (NLD) and those with SLI in distinguishing words from non-words in a lexical decision task. METHOD: two groups were involved in this study: the Control Group (GC), with no language disorders, composed by 36 subjects, and the Research Group (RG), with 18 subjects, all diagnosed with SLI, aging form 4 to 8:9 years. Children from both groups were arranged in three subgroups, according to the receptive vocabulary. Forty eight three syllable words were selected, being 24 real words and 24 that were manipulated in order to obtain non-words. Three variables were considered: (a) modification extension, (b) modification positioning and (c) modification type. Children had to decide whether a phonological sequence consisted of a word or a non-word. RESULTS: even though children were matched by lexical age, there were differences between GC and RG. The RG presented more difficulty in lexical decision, not only for words but also for non-words. Both groups, with lexical age of 4 years, struggled more in this task when compared with groups with lexical age of 5 and 6 years. CONCLUSION: children with SLI presented deficit in phonological representation when compared with children with NLD. This difference in performance can be explained by differences in the formation and retention of working memory representations, auditory discrimination and motor planning and execution.