RESUMO: Infecções causadas por protozoários da família Sarcocystidae apresentam distribuição mundial, sendo comuns em ruminantes, responsáveis por causar importantes perdas econômicas. Este estudo avaliou infecções de Sarcocystis spp., Toxoplasma gondii e Neospora caninum em ovinos da região sudoeste do Rio Grande do Sul, Brasil. Foram coletadas amostras de miocárdio de 80 ovinos criados em sistema extensivo. Cistos teciduais foram detectados por exame direto, com a presença dos agentes confirmada por PCR. A avaliação macroscópica não revelou alterações, porém, no exame microscópico direto, foram verificados cistos em 76,2% (61/80, 95% IC: 66,9-85,9) das amostras, sendo todos morfologicamente semelhantes ao Sarcocystis tenella ou Sarcocystis arieticanis. A PCR detectou DNA de Sarcocystis spp. em 21,2% (17/80, IC: 12,3-30,2) das amostras testadas e DNA de T. gondii em 15% (12/80, IC: 7,2-22,8). Em 6,2% (5/80, IC: 2,1-13,9), foram detectados DNA de ambos os protozoários. Todas as amostras positivas no PCR (23,7%-19/80, IC: 14,4-33,1) também foram positivas no exame direto (cistos microscópicos). Assim, uma alta ocorrência de cistos teciduais microscópicos em ovinos da região sudoeste do Rio Grande do Sul foi detectada. Apesar de a PCR não ter mostrado uma boa sensibilidade na identificação dos agentes causadores desses cistos, foi possível verificar a presença de Sarcocystis spp. e T. gondii em amostras do músculo cardíaco de ovinos. Dessa maneira, a presença destes protozoários pode predispor a contaminação de humanos e animais.

ABSTRACT: Infections caused by protozoa belonging to the Sarcocystidae family have worldwide distribution and are common in ruminants, leading to considerable economic losses. This study evaluates Sarcocystis spp., Toxoplasma gondii and Neospora caninum infections in sheep from Southwest region of Rio Grande do Sul, Brazil. Myocardium samples of 80 sheep raised on extensive system were collected. Tissue cysts were detected by direct examination and presence of infective agents was confirmed by PCR. Macroscopic evaluation did not reveal changes, but direct microscopic examination showed cysts in 76.2% (61/80, 95% CI: 66.9 - 85.9) samples, and all cysts were morphologically similar to those caused by Sarcocystis tenella or Sarcocystis arieticanis. PCR detected Sarcocystis spp. DNA in 21.2% (17/80, CI: 12.3-30.2) of the tested samples and T. gondii DNA in 15% (12/80, CI: 7.2-22.8). Moreover, 6.2% (5/80, CI: 2.1-13.9) samples contained DNA of both protozoan. The presence of N. caninum nucleic acids was not observed in tested samples. However, all PCR-positive samples (23.7%-19/80, CI: 14.4-33.1) were also positive by direct examination (microscopic cysts). Thus, a high occurrence of microscopic tissue cysts was detected in sheep from southwest region of Rio Grande do Sul State. Although PCR did not show good sensitivity to identify the causative agents of these cysts, it revealed the presence of Sarcocystis spp. and T. gondii in ovine cardiac muscle samples. This may predispose the contamination of animals and humans by these protozoa.