Este artigo analisa o processo de criação e proteção de unidades de conservação no Estado de Rondônia. Este processo tem tido o apoio financeiro e orientação programática do Banco Mundial através de diferentes programas de desenvolvimento regional desde o início dos anos 80. A partir da discussão sobre o papel fundamental das unidades de conservação na preservação dos ecossistemas Amazônicos, o artigo realiza uma análise histórica do processo de criação destas unidades no Estado de Rondônia. A partir desta análise é feita uma revisão das principais limitações, principalmente as institucionais e de capital social, que acabam comprometendo os esforços de conservação ambiental como os desenvolvidos em Rondônia. Uma discussão específica é feita sobre o persistente papel da construção de estradas como ferramenta de desenvolvimento regional, e de seu impacto sobre a integridade das unidades de conservação e reservas extrativas e indígenas. O artigo conclui que grandes investimentos na reestruturação de órgãos governamentais, tomados isoladamente, não garantem a efetiva proteção dos ecossistemas contidos nas unidades de conservação. A sugestão apresentada para melhorar a performance dos sistemas de unidades de conservação é o envolvimento das comunidades locais e da sociedade civil organizada em todas as fases e níveis do processo de conservação ambiental.

This article analyses the process of creation and protection of conservation units in the Brazilian state of Rondônia. This effort has received financial and policy support from the World Bank through different programs of regional development since the 1980s. Based upon a discussion about the key role played by conservation units in the preservation of Amazonian ecosystems, the article reviews the main limitations, of both institutional and human capital aspects, that undermine environmental conservation efforts like the one carried out in Rondônia. A specific discussion is made about persistent road construction as a regional development tool and its negative impacts on conservation units plus Indian and extractive reserves. The article concludes that large investments in restructuring governmental agencies and top-down approaches for public participation do not guarantee the effective creation and protection of conservation units. A suggestion presented to improve the performance of conservation efforts is the involvement of local communities and civil society organizations in all levels and phases of the environmental conservation process.