INTRODUÇÃO: Ocorreram mudanças no padrão de desenvolvimento da lesão de cárie. As lesões tem progredido e atingido a dentina, sem demonstrar alterações nos aspectos clínicos. OBJETIVOS: Determinar a prevalência de cárie em escolares de 12 anos no município de Franca - SP, Brasil, no ano de 2003 e avaliar o valor adicional da radiografia interproximal para detecção de lesões de cárie em dentina de molares permanentes na prevalência de cárie. MATERIAIS E MÉTODOS: Desenvolveu-se um estudo transversal com uma amostra probabilística; em que foram realizados exames epidemiológicos por um examinador calibrado, em 256 escolares das redes de ensino público e particular, utilizando a metodologia recomendada pela OMS; e em 66% da amostra, foram obtidas radiografias interproximais da região de molares permanentes. As imagens foram analisadas por um examinador calibrado; considerando dente com lesão de cárie oculta, aquele que apresentava radiolucidez em dentina no exame radiográfico e no entanto, estava hígido no levantamento epidemiológico. RESULTADOS: A prevalência de cárie dentária no exame epidemiológico sem (OMS) e com (OMS/R) a inclusão da lesão de cárie oculta foi de 54% e 64%, e os índices CPOD, 1,73 e 1,92 respectivamente. CONCLUSÃO: O emprego do método de diagnostico radiográfico interproximal aumentou significativamente (p<0,001) a prevalência da cárie na população estudada.

INTRODUCTION: The pattern of development of carious lesions has changed. The carious lesion has been progressive and reaches the dentin without showing alterations in the clinical aspects. OBJECTIVES: To determine the prevalence of caries in 12-year-old students in the city of Franca - São Paulo, Brazil, during the year of 2003, and to evaluate the additional value of bitewing radiograph to detect hidden carious lesions in permanent molar dentin. MATERIALS AND METHODS: A probabilistic sample composed of two hundred and fifty six (256) students, from public and private schools, was submitted to a cross-sectional study through examination by a calibrated examiner, in order to detect the caries prevalence, using the methodology recommended by the World Health Organization (WHO). For 66% of the sample, bitewing radiographs of the permanent molar region were obtained. The images were analyzed by a calibrated examiner, who established the presence of hidden caries in teeth with radiolucency in dentin, yet considered healthy in the epidemiological survey. RESULTS: The prevalence of dental caries in epidemiological exam without (WHO) and with (WHO/R) the inclusion of hidden caries lesion was 54% and 64%, and the DMFT index was 1.73 and 1.92 respectively. CONCLUSION: Utilization of the method of bitewing radiographic diagnosis significantly increased (p<0.001) the prevalence of caries in the studied population.