Resumo Por muito tempo a historiografia tomou o tema das eleições no Brasil Império a partir da análise da corrupção levada a cabo pelo poder central ou pelos potentados locais, os quais manipulavam os pleitos e deturpavam a livre escolha de votantes e eleitores. Trabalhos recentes, no entanto, têm reconsiderado o tema, indo além da constatação da existência de corrupção e buscando os sentidos que os atores políticos envolvidos davam ao processo eleitoral. O presente artigo visa contribuir para este debate recente por meio da análise das famosas "eleições do cacete", ocorridas no final de 1840. A partir das petições enviadas à Câmara dos Deputados por cidadãos que se diziam vítimas da truculência do governo, é possível compreender como as denúncias faziam parte do jogo político do século XIX. Estas petições elucidam como os cidadãos do Império eram capazes de compreender os ideais do regime representativo sob o qual viviam e como as lideranças políticas da época se utilizavam da atividade peticionária para conduzir suas disputas.

Abstract For a long time historians have studied elections in the Brazilian Empire through the analysis of the corrupt practices carried out by the central government or the local potentates, who manipulated the polls and perverted the free choice of voters and electors. Recent works, however, are reconsidering this topic, going beyond the exposition of corrupt practices and searching for the significance of the electoral process for the historical agents involved in it. The present article aims to contribute to this recent debate through the analysis of the infamous "eleições do cacete", which happened in 1840. By analyzing petitions sent to the Chamber of Deputies by citizens who claimed to be victims of the government's truculence, it is possible to understand how denouncing electoral manipulation was part of the nineteenth-century political juggling. These petitions elucidate how citizens of the Empire were capable of understanding the representative government under which they lived and how the contemporary political leaders made use of petitioning to conduct their disputes.