Abstract: INTRODUCTION: As a consequence of population isolation by the presence of geomorphological barriers, dolphins from northern South America are subdivided into three species: I. geoffrensis (Amazon and Orinoco Rivers), I. boliviensis (Madeira River in Bolivia), and the recently described I. araguaiaensis inhabiting the hydrologic complex of the Araguaia -Tocantins Rivers in the northeastern Brazilian Amazon. The importance of pink dolphins at the ecosystems they inhabit is supported by: 1) its position as top predators in the food chain; 2) bioindicators for ecosystem health; 3) its cultural and mythological meaning for the local ethnic groups, such as Sikuanis from the Orinoco, and Ticuna for the Amazon; and 4) their economic value, mainly as a touristic attraction. The conservation status of Orinoquian populations of river dolphins (i. g. humboldtiana), has not been fully established. However, we know their populations are threatened by a series of human activities on both aquatic and terrestrial environments, affecting their occurrence across the basin. This research is part of an inter-institutional effort conducted between the Corporación para el Desarrollo Sostenible del Área de Manejo Especial de la Macarena (CORMACARENA) and Fundación Omacha, to monitor pink dolphin populations inhabiting the rivers: Meta, Manacacías, Yucao, and Cusiana, in order to identify conservation tensors affecting the species in the study area. METHODS: We conducted a multitemporal study to determine anthropogenic threats affecting dolphin populations during two hydrologic periods along 317.2 km-1 across the middle Meta River basin. We calculated the degradation index for streams of continental waters and density of the river dolphins, developed by Gómez-Salazar et al. (2012). Water quality, habitat transformation, species exploitation, and the increment in number of human settlements were identified as the main conservation tensors in the analyzed area. RESULTS: We obtained a high value in the index of degradation, with a potential increment in value through time. River confluences were identified as priority areas for the conservation of the species. The development of infrastructure projects on the main streams was identified as a future threat on freshwater ecosystems in the basin. Differences in hydrologic periods were identified as an important variable, not only affecting the ecological dynamic of the species, but also determining the anthropogenic tensors through time. Water quality, habitat modification, and species exploitation were particularly intense at low water level periods, while boat traffic, and fishing activities are more frequent at periods of high water levels in the region. DISCUSSION AND CONCLUSIONS: For the Meta River, water quality and species exploitation appear to be the major tensors for dolphins and they may explain the low densities recorded for the area in comparison with densities reported for the Amazon basin. Even though, we consider this analysis is not definite and more samplings are necessary to confirm this hypothesis. Finally, river confluences were identified as conservation hot spots for dolphin populations. We point out on the importance of river dolphins as umbrella species, ideal to develop conservation strategies in the region.
Resumen: INTRODUCCIÓN: El proceso de especiación del género Inia (familia Iniidae) fue resultado del aislamiento entre cuencas por procesos geomorfológicos, lo que dio lugar a tres especies: 1) I geoffrensis, en los ríos Amazonas y Orinoco; 2) I boliviensis, en la cuenca alta de río Madeira en Bolivia (la recientemente descrita), y 3) I araguaiaensis, en el complejo hidrográfico formado por los ríos Araguaia-Tocantins, en la amazonia brasilera. La importancia de los delfines rosados en los ecosistemas acuáticos dulceacuícolas donde habitan se sustenta, por: 1) Son los depredadores tope en las redes tróficas; 2) bioindicadores de la salud de los ecosistemas; 3) su significancia cultural y mitológica en etnias como los Sikuanis del Orinoco y los Ticuna del Amazonas; 4) Su valor económico, principalmente como atractivo turístico. El estatus de conservación de las poblaciones del delfín de río (I. g. humboldtiana), es poco conocido. Sin embargo, sus poblaciones se encuentran amenazadas por actividades humanas realizadas en los ambientes acuáticos y terrestres, afectando su distribución a lo largo de la cuenca. Esta investigación participa de un esfuerzo interinstitucional de la Corporación para el Desarrollo Sostenible del Área de Manejo Especial de la Macarena (CORMACARENA) y de la Fundación Omacha. El objetivo fue evaluar, monitorear y generar estrategias para la conservación de las poblaciones del delfín rosado en la cuenca media del río Meta y en sus tributarios Manacacías, Yucao y Cusiana. MATERIALES Y MÉTODOS: Se llevó a cabo un estudio multitemporal a fin de establecer las amenazas de origen antrópico y la densidad de la especie durante dos periodos hidrológicos a lo largo de 317.2 km-1 lineales en la cuenca media del río Meta y sus tributarios. Para estudiar los cursos de agua muestreados, se calculó el índice de degradación en corrientes de aguas continentales desarrollado por Gómez-Salazar et al. (2012). La alteración en la calidad del agua; modificación del hábitat; la explotación de especies, y el incremento en los asentamientos humanos fueron identificados como tensores para la conservación de la especie en el area de estudio. RESULTADOS: Se registró valores altos para el índice de degradación, con potencial incremento a futuro. Las confluencias son identificadas como áreas prioritarias para la conservación de la especie. El desarrollo de proyectos infraestructura fueron identificados a lo largo del tiempo como la principal amenaza a la conservación de los ecosistemas acuáticos asociados a esta cuenca. Los diferentes periodos hidrológicos fueron identificados como una variable importante, afectando la dinámica de las especies y determinando la intensidad de los tensores antrópicos durante los periodos hidrológicos evaluados. Calidad del agua, modificación de hábitat, y explotación de especies se presentaron durante el periodo de aguas bajas; tráfico de embarcaciones y actividades de pesca son más frecuente durante el periodo de aguas altas para la region. DISCUSIÓN Y CONCLUSIONES: Para el río Meta, la calidad del agua y la explotación de especies fueron los mayores tensores para los delfines presentando bajas densidades para el área de estudio en comparación con las densidades reportadas para la cuenca del Amazonas. Se considera que este análisis no es definitivo y más estudios son necesarios para confirmar esta hipótesis. Finalmente, las confluencias de los ríos fueron identificadas como (puntos calientes: hot spots) para la conservación de los delfines. Los delfines constituyen una valiosa herramienta al ser empleados como especies sombrilla, ideal para el desarrollo de estrategias de conservación en la región.