Epidemiologic studies over the last 40 years have observed that general ambient air pollution, chiefly due to the by- products of the incomplete combustion of fossil fuels, is associated with small relative increases in lung cancer. The evidence derives from studies of lung cancer trends, studies of occupational groups, comparisons of urban and rural populations, and case-control and cohort studies using diverse exposure metrics. Recent prospective cohort studies observed 30-50% increases in the risk of lung cancer in relation to approximately a doubling of respirable particle exposure. While these data reflect the effects of exposures in past decades, and despite some progress in reducing air pollution, large numbers of people in the US continue to be exposed to pollutant mixtures containing known or suspected carcinogens. These observations suggest that the most widely cited estimates of the proportional contribution of air pollution to lung cancer occurrence in the US, based largely on the results of animal experimentation, may be too low. It is important that better epidemiologic research be conducted to allow improved estimates of lung cancer risk from air pollution in the general population. The development and application of new epidemiologic methods, particularly the improved characterization of population-wide exposure to mixtures of air pollutants and the improved design of ecologic studies, could improve our ability to measure accurately the magnitude of excess cancer related to air pollution.

En los estudios epidemiológicos llevados a cabo durante los últimos 40 años se ha observado que la contaminación del aire en general, debida sobre todo a los residuos de la combustión incompleta de combustibles fósiles, se ha asociado a pequeños incrementos relativos de cáncer pulmonar. La evidencia procede de estudios sobre tendencias de cáncer del pulmón, de aquellos sobre grupos ocupacionales, de comparaciones entre poblaciones urbanas y rurales y de estudios de casos y controles y de cohortes en los cuales se utilizaron diversas mediciones de exposición. En estudios de cohortes prospectivos realizados recientemente se observaron incrementos del 30 al 50% en el riesgo de contraer cáncer pulmonar con respecto a aproximadamente el doble de la exposición a las partículas inhalables. Si bien estos datos reflejan los efectos de las exposiciones durante décadas pasadas, y a pesar de los logros en materia de reducción de la contaminación del aire, son muchas las personas en los Estados Unidos de América (EUA) que siguen estando expuestas a las mezclas contaminantes que contienen carcinógenos conocidos o cuya existencia se sospecha. Estas observaciones sugieren que pueden ser demasiado bajas las estimaciones más ampliamente citadas de la contribución proporcional de la contaminación del aire a la ocurrencia de cáncer pulmonar en los EUA, basadas fundamentalmente en los resultados de la experimentación animal. Es importante que se lleve a cabo una mejor investigación epidemiológica para obtener estimaciones más aproximadas del riesgo de cáncer pulmonar a partir de la contaminación del aire, en la población general. El desarrollo y la aplicación de nuevos métodos epidemiológicos, particularmente el mejoramiento en la caracterización de la amplia exposición de la población a mezclas de contaminantes del aire y las modificaciones al diseño de los estudios sobre ecología, podrían aumentar la capacidad para medir con precisión la magnitud del exceso de cáncer relacionado con la contaminación del aire.