A emergência e reemergência de doenças infecciosas e sua rápida disseminação em escala global estão desafiando os sistemas nacionais de saúde, em particular nos países em desenvolvimento afetados pela pobreza extrema e pela degradação ambiental. As expectativas de que novas vacinas e medicamentos e a vigilância global contribuiriam para impedir essas tendências têm sido até aqui frustradas pela complexidade da transição epidemiológica, em que pese às perspectivas promissoras da biologia molecular e da engenharia genética. Esse impasse levanta questões cruciais relacionadas às estruturas conceituais que embasam a definição de prioridades, a antecipação de riscos e a transferência dos resultados da ciência e da tecnologia para a sociedade. Este artigo discute essas questões e as limitações das ciências sociais e econômicas, de um lado, e da ecologia, de outro, como principais referências teóricas das ciências da saúde, para enfrentar sozinhas a complexidade desses cenários. A tensão entre esses paradigmas historicamente dissociados é discutida, e uma abordagem transdisciplinar é proposta - ecossistema social e saúde -, incorporando essas distintas perspectivas em um referencial teórico abrangente.
Ecossistema; Doenças Infecciosas; Saúde Mundial; Ecologia