OBJETIVOS: analizar os conceitos e estratégias de tratamento da população relativas à diarréia e à desidratação e suas implicações para melhorar a prática dos serviços de saúde. MÉTODOS: foram realizadas entrevistas individuais e de grupo a mães, outros membros da comunidade, curandeiros tradicionais e pessoal básico de saúde em dois municípios da Nicarágua. Realizou-se uma pesquisa domiciliar, com questionário estruturado, em uma amostra aleatória de 1.924 famílias com crianças abaixo de cinco anos em três Departamentos. RESULTADOS: a população identifica facilmente a diarréia, como doença em si mesma ou como sintoma de outras doenças populares. A construção popular das causas da diarréia é complexa, combina conceitos populares e médicos modernos, e influencia as condutas preventivas e curativas. O pessoal de saúde compartilha conceitos populares de doença. Desidratação, termo e conceito novos introduzidos pelas campanhas de educação em saúde, é confundido com o termo desnutrição. O soro de reidratação oral (SRO) é considerado como um fármaco inefetivo contra a diarréia. A utilização inadequada de fármacos está muito disseminada sendo estes, na maioria dos casos, prescritos pelos médicos. CONCLUSÕES: os resultados indicam a convivência de conceitos populares com conceitos médicos modernos nem sempre bem desenvolvidos. É necessária uma mudança na comunicação entre os serviços de saúde e a população, baseada numa análise diferente dos conhecimentos e práticas da população.
Diarréia; Desidratação; Conhecimentos atitudes e prática
