Este estudo objetivou verificar se plantas jovens de cultivares de alfafa de distinta aptidão (tipo-pastejo: Alfagraze e ABT 805; tipo-feno: Crioula) evidenciam diferenças morfofisiológicas, a fim de desenvolver um protocolo de seleção precoce para persistência ao pastejo. Dois ensaios foram conduzidos em casa-de-vegetação, com delineamento completamente casualizado e três repetições. No Experimento 1 as plantas foram avaliadas a partir de colheitas sucessivas e destrutivas aos 60, 90, 120 e 150 dias de idade. No Experimento 2, plantas com 150 dias foram cortadas a 10 cm da base e avaliadas aos 15 e 30 dias de rebrota. No Experimento 1, a Alfagraze mostrou menor altura (19 cm), comprimento de entrenó (1,4 cm) e acessibilidade da gema apical (15,3 cm). As cultivares tipo-pastejo não diferiram significativamente quanto ao diâmetro do hipocótilo subterrâneo (3,5 mm), na média de idade, e aos 120 dias de idade apresentaram menor número de folhas (56/planta) e hastes axilares (2,5/planta) e acúmulo de massa seca aérea (MS = 0,99 g/planta) em relação à Crioula. Aos 150 dias de idade, a Alfagraze teve menor acúmulo de massa seca aérea (0,86 g/planta) em relação às outras cultivares (1,8 g/planta). No Experimento 2, a Alfagraze apresentou maior número de folhas (172/planta) comparado à média de ABT 805 e Crioula (114/planta). Os caracteres com maior contribuição relativa para divergência genética foram o número de folhas aos 120 dias de idade (Experimento 1), 15 e 30 dias de rebrota (Experimento 2), totalizando 71,5%. A maior distância euclidiana média foi entre Alfagraze e Crioula (d = 12,3) e a menor, entre ABT 805 e Crioula (d = 8,92). Em estádio juvenil, é possível detectar em alfafa alguns mecanismos de evitamento ao pastejo, como pequena altura de planta, menor acessibilidade da gema apical e entrenó curto, bem como um dos mecanismos de tolerância ao pastejo, que é o aumento no número de folhas após o corte. Para estes caracteres a seleção precoce é possível e a Alfagraze pode ser utilizada como testemunha.
ABT 805; Alfagraze; Crioula; evitamento (escape); tolerância
