OBJETIVO: Evaluar la relación entre patrones de crecimiento en la infancia precoz y ocurrencia de menarca antes de 12 años de edad. MÉTODOS: El estudio incluyó 2.083 mujeres del estudio de cohorte de nacidos en Pelotas, 1982, Sur de Brasil. Variables antropométricas, comportamentales y relacionadas a la gestación fueron colectadas por medio de entrevistas domiciliares. Los análisis estadísticos empleados fueron el chi-cuadrado de Pearson y ji-cuadrado para tendencia linear. Así mismo, análisis multivariable fue realizado usando la regresión de Poisson, siguiendo un modelo jerárquico. RESULTADOS: El promedio de edad de menarca fue de 12,4 años y la prevalencia de menarca antes de los 12 años fue de 24,3%. Mayores valores de escores Z en los índices peso/edad, altura/edad y peso/altura a los 19,4 y 43,1 meses correspondieron a mayores riesgos de presentar menarca antes de los 12 años. Ese riesgo fue sistemáticamente mayor en la edad de 43,1 meses. Niñas que experimentaron rápido crecimiento en escore Z de peso/edad entre el nacimiento y 19,4 meses o en escore Z de peso/edad o altura/edad entre 19,4 y 43,1 meses, mostraron mayores riesgos. El riesgo de menarca antes de los 12 años fue más elevado cuando el crecimiento rápido en escore Z de peso/edad ocurrió en ambos períodos; y aún mayor entre las niñas del primer tercil de la curva de Williams. Crecimiento rápido en escore Z de peso/altura no estuvo asociado con menarca antes de los 12 años. CONCLUSIONES: La edad de menarca se mostró influenciada por el estado nutricional y patrones de crecimiento durante la infancia precoz. Así, evitar sobrepeso y obesidad en la infancia precoz manteniendo un patrón "normal" de crecimiento parece ser importante para prevenir problemas de salud en futuras etapas de vida.
