OBJETIVO: Analizar percepciones y participación de usuarias de unidad básica de salud con relación a la prevención y promoción de salud. PROCEDIMIENTOS METODOLÓGICOS: Estudio cualitativo en el cual fueron entrevistadas 20 usuarias de una unidad de salud de la familia de Belo Horizonte, Sureste de Brasil, en 2007. La guía de la entrevista englobó preguntas sobre el proceso salud-enfermedad y prevención y promoción de salud. Fue utilizada la técnica de análisis de contenido en el análisis de los relatos. ANÁLISIS DE LOS RESULTADOS: La percepción sobre prevención presentó influencia de la teoría de Leavell & Clark, expresada por acciones que evitan el aparecimiento, progresión o agravamiento de alguna enfermedad. La promoción de salud fue concebida como un nivel de prevención y asociada a la responsabilidad individual y al concepto positivo de salud. Las prácticas de prevención y promoción de salud estuvieron orientadas por el concepto positivo de salud, por la posibilidad de generar placer/desplacer, por las interferencias que podrían ocasionar el cotidiano, por la concepción de fuerza de voluntad y de valor conferido a la vida. CONCLUSIONES: El discurso sobre prevención y promoción de salud es marcado por concepciones tradicionales. Aún así, hubo la incorporación de concepto positivo de salud que, aliado al factor de placer y fuerza de voluntad, actúan como principales influenciadotes del comportamiento. Son necesarias estrategias con abordajes más amplios sobre el proceso salud-enfermedad, traduciendo los principios modernos de la promoción de salud.