CONTEXTO: A infecção pelo vírus B é endêmica no Brasil e a infecção aguda pelo HBV ainda é freqüente.OBJETIVO: Analisar a incidência, fatores de risco e formas evolutivas da hepatite aguda B. LOCAL: Hospital universitário. PARTICIPANTES: 357 pacientes com hepatite B aguda, comparando dois períodos distintos: 1985-1989 vs. 1990-1994. RESULTADOS: A incidência caiu de 50 casos novos/ano em 85-89 (30% de todos os casos atendidos), para 25 casos novos/ano (8% dos casos). A transmissão entre homossexuais caiu de 3,9% dos casos em 85-89 para 1,3% em 90-94 (p>0.05). Entre profissionais de saúde, caiu de 8,2% para 2,0% (p=0,02); Inversamente, a transmissão heterossexual aumentou de 4,8% para 10,0% (p=0,06). Cronificação seguindo um episódio agudo de hepatite B ocorreu em 1,7% dos casos. Hepatite fulminante ocorreu em 3,4% dos casos; entretanto, 27,2% dos pacientes abandonaram o seguimento antes da normalização da ALT. CONCLUSÕES: A mudança do padrão epidemiológico se deveu, possivelmente, às medidas de proteção adotadas contra a AIDS e à vacinação de profissionais de saúde. A ocorrência de cronificação após o episódio agudo foi pouco freqüente.