Com base na constatação de que o Brasil ocupa um dos piores lugares na América Latina no tocante à eficácia de suas políticas sociais, mesmo comparado com países que não promoveram a reforma dos seus programas sociais sob regime democrático (como o Chile) a autora busca caraterizar a especificidade do caso brasileiro no cenário latino-americano. O pano de fundo da sua análise é dado pelos problemas da reforma do Estado e dos caminhos da modernização do país.