O presente artigo tem por objetivo apresentar e discutir as contradições no processo de cuidar da saúde bucal de idosos e indicar rumos para a superação dessas contradições, na perspectiva do cuidado complexo e da lógica da complexidade. A pesquisa em que está lastreado adotou o referencial metodológico da Teoria Fundamentada nos Dados (Grounded Theory). Participaram do estudo 19 pessoas, entre idosos residentes em ILP, seus cuidadores profissionais da Enfermagem, dirigentes dessas instituições, cirurgiões-dentistas e gestores de serviços públicos de saúde. A categoria central emergente corresponde ao processo "Promovendo o cuidado à saúde bucal do idoso a partir do contexto das instituições de longa permanência". Nele são identificados dois estágios, um em que as contradições no processo de cuidar da saúde bucal do idoso mantêm a precariedade do quadro epidemiológico e outro, superior, que incorpora melhores práticas de cuidado nas estruturas e nos processos que compõem a promoção do cuidado à saúde bucal dos idosos. Tratar os elementos que compõem a contradição, sem eliminá-los ou desconsiderá-los - ao contrário, tomando-os em conta, buscando melhorias contínuas -, possibilita a superação da contradição, contornando o obstáculo que ela representa. Por esse caminho, a adoção da postura de melhores práticas pode ser considerada como um metaponto de vista, externo ao sistema de cuidado à saúde bucal, capaz de viabilizar a ultrapassagem de um estágio de contradição como o aqui revelado.
Idoso; cuidado; saúde bucal; teoria da complexidade