O texto apresenta, inicialmente, aspectos conceituais e a evolução da população de 0 a 6 anos na educação pré-escolar através da análise das matrículas e dos índices de atendimento no Brasil - período de 1979 a 1996. A seguir, com base na Pesquisa sobre Padrões de Vida, realizada em 1996 e 1997 pelo IBGE, nas regiões Nordeste e Sudeste do país, é desenvolvida uma análise dos resultados que possibilitam um maior conhecimento da situação da criança de 0 a 6 anos que freqüenta a instituição de educação infantil e os fatores que influenciam na freqüência. A sistematização de tais dados permite um diagnóstico a respeito das atuais condições do atendimento à primeira infância e fornece subsídios para a formulação e implementação de políticas no setor, tanto em termos de expansão quanto do estabelecimento de prioridades e definição de estratégias de ação
