O artigo salienta as diferenças entre o momento histórico em que os programas de mestrado e doutorado foram criados e o momento atual. Discute-se o papel social desses cursos na dicotomia conhecimento x poder e o dilema a ser enfrentado por mestrados e doutorados que vêm sendo instados, pela sociedade, a abrir-se a novas modalidades curriculares e tipos de discentes. Contrapõe-se a isso o manter-se como área reservada a poucos. A partir da consideração que as desigualdades sociais em seus determinantes incluem as desigualdades de acesso e incorporação de conhecimentos em todos os níveis, coloca-se como desafios ao modelo atual o atendimento a diferentes tipos de clientela, com diferentes interesses. Coloca-se a necessidade de uma reavaliação do papel desses cursos, seu valor social e suas estruturas numa sociedade em mutação.