O enfrentamento à pandemia da COVID-19 tem requerido, até o momento, a implementação de intervenções de Saúde Pública não farmacológicas, especialmente aquelas que visam ao distanciamento físico ^1,2. Diferentes estratégias foram adotadas nos países afetados, desde o isolamento de casos e contatos até o bloqueio total (lockdown), incluindo a proibição do funcionamento de bares, restaurantes, casas noturnas, entre outros ³. Devido à restrição do funcionamento de tais estabelecimentos, o consumo de álcool, que era realizado em espaços públicos, passou ao privado, tendo o domicílio se tornado o local de escolha para esse comportamento.

Destaca-se que o consumo de bebidas alcoólicas está vinculado a mais de 230 doenças e agravos, como resultado dos efeitos do etanol, que é substância psicoativa, reforçadora, cancerígena, imunossupressora, tóxica para células e tecidos e teratogênica. É uma das principais causas de mortalidade evitável no mundo e responsável por 3 milhões de mortes a cada ano ^4,5,6. A Organização Mundial da Saúde (OMS) considera que não existe limite seguro para o consumo do álcool e que o dano à saúde aumenta com a quantidade consumida ^4,7. Especialmente, o consumo excessivo enfraquece o sistema imunológico e diminui a capacidade de o organismo combater as doenças infecciosas bacterianas ⁸ e virais ⁹, como a COVID-19, o que pode elevar o risco de infecção durante a pandemia.

Não obstante, no início da pandemia, circularam notícias falsas de que beber álcool forneceria alguma proteção contra a COVID-19 ou mataria o coronavírus. No Irã, por acreditarem nessas notícias, mais de 700 pessoas morreram após tomarem álcool de origem desconhecida e contaminado com metanol ¹⁰. Casos semelhantes foram reportados na Costa Rica e na República Dominicana. Visando proteger a população desse tipo de informação equivocada, a OMS lançou um informe no qual adverte que o consumo de álcool absolutamente não protege contra a COVID-19, ao contrário, pode prejudicar a resposta imunológica ⁵.

Diversas hipóteses têm sido levantadas buscando discutir o efeito do álcool na saúde mental durante a pandemia ⁷. Em todas elas, destaca-se que o álcool é substância depressora do sistema nervoso central, e seu consumo é fortemente associado a outros transtornos mentais. Durante o isolamento, essa associação é potencializada e pode desencadear ou exacerbar episódios depressivos e ansiosos, como também aumentar o risco de suicídio. Com o incremento do uso regular e da quantidade de álcool consumida, no longo prazo, haverá aumento da tolerância e da dependência. Os potenciais efeitos na saúde pública do isolamento em longo prazo no consumo e uso indevido de álcool ainda são desconhecidos ⁶. Não obstante, estudos realizados em diversos países apontaram maior ocorrência de ansiedade, depressão e consumo de álcool, além de menor bem-estar mental durante o isolamento como resposta à epidemia ^11,12,13,14.

Entre jovens e adolescentes, tais efeitos podem levar alguns anos para serem identificados. Não se conhecem ainda as consequências para crianças que convivem com adultos que passaram a beber em casa, mas conjectura-se que essa exposição exacerbada esteja associada à iniciação precoce, pela facilidade do acesso, pela percepção de aceitação social do consumo ¹⁵ e pela vivência de mais episódios de violência doméstica ¹⁶. Cabe destacar que, entre adolescentes, os estilos parentais são associados ao padrão de consumo de álcool e supõe-se que a permanência em casa sob supervisão dos pais pode levar à diminuição do consumo, particularmente quando os pais adotam o estilo autoritário, ou seja, oferecendo mais monitoramento e responsividade às necessidades dos adolescentes ¹⁷. Por outro lado, há que se considerar que pais que aumentaram seu consumo de álcool dentro de casa durante a quarentena, bebendo em maior frequência ou quantidade, contribuem para a alteração das crenças normativas de seus filhos, que podem passar a interpretar o beber como algo cotidiano. Na prática, essa alteração de crenças normativas está associada a padrões mais danosos de uso de álcool na adolescência e deve ser evitada ^18,19. Ainda, é preciso considerar que uma parte dos pais que ampliou seu consumo pode ter entendido que era o momento de “ensinar seus filhos a beber”, contrariando todo o conhecimento científico sobre a prevenção ao uso de álcool por menores de idade ²⁰.

A busca pelo uso de álcool em situações de estresse ocorre, equivocadamente, por seu efeito depressor do sistema nervoso central, que, em uma primeira fase, parece relaxar quem o consumiu. Por outro lado, esse mesmo efeito farmacológico é responsável pela ocorrência de diversos tipos de acidentes. Quedas, queimaduras e choques, assim como acidentes de trânsito, podem causar lesões que, por vezes, requerem atendimentos de urgência ²¹. No contexto da pandemia, os acidentes que geram lesões que requeiram atendimento, além de sobrecarregarem os serviços, podem elevar o risco de transmissão da COVID-19 nos próprios serviços de saúde.

Outro efeito negativo do consumo do álcool, potencializado pelo distanciamento físico, é a violência doméstica e familiar, cujas principais vítimas são mulheres e crianças ^22,23. No Brasil, entre os dias 1-16 e 17-25 de março de 2020, houve crescimento de 18% no número de denúncias registradas pelos serviços Disque 100 e Ligue 180 ²⁴. Também houve aumento no número de feminicídios em vários estados. Em São Paulo, esse número, em março de 2020, foi 46,2% superior ao mesmo mês no ano anterior, enquanto, em Mato Grosso, os feminicídios quintuplicaram ²⁵. Os homens são os principais perpetradores da violência doméstica e familiar contra mulheres, que é exacerbada pelo consumo de álcool. As sobreviventes, por sua vez, tendem a aumentar o uso de álcool como forma de lidar com a situação de violência ²⁶.

Ainda, há evidências de que o risco de dependência de álcool é maior à medida que as pessoas são mais expostas a desastres naturais. Um estudo longitudinal norte-americano identificou que tanto o número de furacões quanto o de eventos estressantes ocorridos na semana posterior foram preditores diretos das doses de álcool consumidas pelas pessoas expostas no ano seguinte ²⁷. Comportamento semelhante foi encontrado após exposição a ataque terrorista ²⁸, reforçando a evidência de que a ocorrência de traumas ou de estresse pós-traumático aumenta o transtorno por uso de álcool ²⁹.

Também há estudos que apontam intensificação do uso de álcool em situações de luto ³⁰. Assim, à medida que a COVID-19 desponta como uma das principais causas de morte, surge a preocupação adicional sobre os padrões de consumo de álcool durante o isolamento e nos próximos anos. Sendo a pandemia uma vivência de potencial iminência de morte e por se assemelhar à experiência de episódios traumáticos naturais, é possível imaginar que os padrões de consumo de álcool posteriores serão aumentados, com implicações para a mortalidade e morbidade associadas.

No momento, tem sido observado internacionalmente aumento no consumo de álcool em casa, aparentemente decorrente do isolamento, e na contramão das evidências sobre os danos associados. Na China, 32% dos consumidores habituais de álcool relataram aumento do uso, e 19% relataram relapso ao abuso do álcool durante a pandemia ³¹. No Reino Unido, quase um quinto dos participantes de uma pesquisa que relataram beber álcool diariamente aumentaram a quantidade consumida durante o lockdown³². Na Alemanha, 34,7% dos respondentes de uma pesquisa on-line reportaram que passaram a beber mais ou muito mais álcool após o início do lockdown³³. No Brasil, a situação não é diferente. Pesquisa on-line realizada com 44.062 participantes revelou que 18% da população com 18 anos ou mais de idade relataram aumento do uso de bebidas alcoólicas durante a pandemia ³⁴. Levantamento encomendado pela Associação Brasileira de Bebidas (Abrabe) ³⁵, em 2019, revelou que 61% do consumo de bebidas alcoólicas acontecia em bares, restaurantes, casas noturnas e eventos diversos. Com o fechamento desses estabelecimentos e a proibição da aglomeração de pessoas, o consumo passou a ser realizado predominantemente no ambiente doméstico, incentivado também por eventos on-line, como happy hours e festas, que incitaram o aumento das vendas de bebidas em supermercados.

Cabe ressaltar que a ida ao supermercado é uma situação de potencial exposição ao coronavírus e que o risco de contágio pode ser aumentado quando a pessoa está sob o efeito do álcool. A redução da percepção de risco decorrente de seu efeito farmacológico ³⁶ pode resultar em diminuição na adesão às medidas preventivas entre os usuários, inclusive a interrupção do isolamento para a aquisição e consumo de bebidas alcoólicas, na não adesão às medidas de higiene e no uso incorreto das máscaras.

No Brasil, a regulação da venda de bebidas alcoólicas em supermercados é quase inexistente. Nesses locais, é permitido expor bebidas em áreas de grande visibilidade, inclusive próximo aos caixas, realizar promoções e vender embalagens com múltiplas unidades, sem limite de quantidade, nem restrição de dia da semana ou horário. Ainda, há facilidade de compra em sites e aplicativos, inclusive de bebidas geladas, sem contato com o comprador, como ocorre na Austrália ³⁷. Nessas situações, o controle real da idade de quem recebe as bebidas é ausente. Esse cenário expõe a necessidade de reforço ao controle da venda para menores de idade, tanto na internet quanto nos pontos de venda físicos. A disponibilidade de bebidas nos supermercados e para entrega em domicílio facilita o consumo, o que vai de encontro às recomendações da estratégia SAFER da OMS ³⁸, sobre redução da disponibilidade de bebidas alcoólicas, apresentada no Brasil em 2019.

Em outro extremo, em diversas partes do mundo, autoridades proibiram temporariamente a venda de bebidas alcoólicas, sob justificativas que incluem a necessidade da redução do uso de leitos de terapia intensiva para traumas e liberação dessas vagas para o tratamento de pessoas com COVID-19, manter a ordem social e proteger mulheres e crianças da violência doméstica. São exemplos: a África do Sul, a cidade de Nuuk (capital da Groenlândia), a cidade de Bancoque (capital da Tailândia), a região de Aisne (Norte da França), e o estado da Pensilvânia (Estados Unidos). Na América Latina, Bolívia, Panamá, e alguns estados do México também proibiram, enquanto outros países limitaram muito a compra para estocar em casa, como a Colômbia. O governo do México ³⁹ endossou a posição da OMS para restrições de acesso ao álcool ⁴⁰.

Alguns municípios do Brasil, assim como os estados do Piauí e do Paraná, decretaram lei seca temporária visando reforçar as medidas de isolamento. Embora possam ser consideradas radicais, tais medidas reforçam a mensagem de que o consumo de álcool não é essencial para a população e de que o sistema de licenciamento para venda de bebidas alcoólicas deve ser revisado, de modo que o Estado assuma maior responsabilidade pela proteção das pessoas contra os danos associados ao consumo doméstico, tanto no contexto da pandemia como no futuro ^41,42.

A inclusão do enfrentamento ao álcool como parte da resposta à COVID-19 justifica-se mediante a constatação de que se trata de fator de risco para a própria infecção, seja por um mecanismo biológico ⁴³, seja pela capacidade de potencializar a aglomeração de pessoas em eventos de lazer ⁴⁴ e aumentar a demanda hospitalar devido aos traumas decorrentes da intoxicação alcoólica. Nesse contexto, é urgente que os governos e as entidades civis do campo da saúde adotem estratégias para orientar a população sobre os danos associados ao consumo de álcool, disseminando a posição da OMS. Ademais, a regulação sobre o uso e a comercialização de bebidas alcoólicas deve ser reforçada, de maneira alinhada aos interesses da Saúde Pública e à estratégia SAFER. Tais ações devem ser complementadas pela manutenção e fortalecimento dos serviços de apoio aos usuários de álcool e outras drogas.