O modo como a diversidade dos tipos celulares derivados da crista neural (CN) surge, no embrião de vertebrado, tem sido uma pergunta chave na biologia do desenvolvimento. A pluripotência e a plasticidade na diferenciação da população de células da CN têm sido intensivamente documentadas, ficando deste modo estabelecido que os factores ambientais têm um papel importante na correta diferenciação dos derivados da CN no organismo. Na década passada, estudos in vivo e in vitro, revelaram as potencialidades de diferenciação de células de CN individuais levando à descoberta de células "stem" (células tronco) da CN. Embora seja claro que a diferenciação celular final das células individuais está de acordo com a sua localização final no embrião, é necessário realçar que as células da CN que atingem locais alvo são pluripotentes e as restrições impostas nas suas potencialidades ocorrem somente numa fase mais tardia do desenvolvimento. A CN é, deste modo, um conjunto heterogêneo de células que é submetida a sinais ambientais localizados nas várias estruturas derivadas da CN. Foram assim identificados vários factores que favorecem a diferenciação de subgrupos de células derivadas da CN, in vitro. Para além destes factores foram também identificadas novas moléculas capazes de controlar um ou vários aspectos da diferenciação celular da CN in vivo, através da estratégia molecular de "gene targeting" em ratinho. As endotelinas (e os seus receptores) são um exemplo destas moléculas. O conjunto dos resultados obtidos recentemente em embriões de ratinho e de galinha e descritos no presente artigo, contribuíram para uma melhor compreensão do modo de ação da via de sinalização das endotelinas no controlo do aparecimento e da estabilidade dos fenotipos celulares derivados da CN.
crista neural; embrião de ave; diferenciação celular; endotelina3; sistema nervoso periférico; melanocitos; células de Schwann; mesectoderme
