Résumé
Cet article retrace l’évolution des caractéristiques légendaires de l’une des créatures les plus menaçantes de l’antiquité gréco-romaine : le basilic. Les auteurs examinent tout d’abord la description la plus ancienne du basilic (Nicandre de Colophon) dans laquelle ses caractéristiques extraordinaires sont encore « limitées » (il ne peut en effet tuer avec sa vue, son souffle ou son sifflement). En étudiant les représentations ultérieures de cette créature, on constate qu’elles le dotent de ces nouvelles capacités. Ils essaient de démontrer que diverses corruptions des sources textuelles ont eu lieu lors de la transmission des descriptions du basilic. Avec le temps, les caractéristiques du basilic ont été exagérées et dramatisées. Ayant été importés et adaptés, des topoï préexistants décrivant d’autres créatures dangereuses et leur vénénosité, ont enjolivé les descriptions du basilic. Certaines qualités, qui s’excluaient pourtant mutuellement, ont même été combinées. En raison d’erreurs textuelles dans les sources, certaines caractéristiques (ne correspondant pas à la caractérisation conventionnelle de cette créature) sont apparues, comme par exemple le pouvoir de fendre les rochers. Les auteurs essaient d’établir comment de telles erreurs ont pu se produire.
Mots-clefs:
Pline l’Ancien; Nicandre de Colophon; paradoxographie; basilic; serpents en littérature; topos en littérature