A cárie dentária, uma das doenças mais comuns do mundo, tem caráter multifatorial englobando fatores necessários (acúmulo de biofilme), determinantes (exposição a açúcares e fluoretos) e moduladores (biológicos e sociais). Os conceitos sobre a doença incorporados durante a formação dos profissionais podem direcionar o tipo de conduta que será adotada pelos mesmos no controle e tratamento da cárie. O objetivo deste trabalho foi verificar a conceituação dos estudantes da Faculdade de Odontologia de Piracicaba da Universidade Estadual de Campinas sobre cárie. Neste estudo descritivo transversal, 274 estudantes responderam à questão discursiva ‘conceitue cárie dentária’. As respostas foram analisadas pela técnica da análise de conteúdo que permite a criação de categorias de resposta e classificação dos conceitos em categorias. As frequências foram expressas em números absolutos e percentuais. As diferenças entre as respostas de acordo com o ano de curso dos estudantes foram testadas pelo teste do qui-quadrado. Diferenças com p<0,05 foram consideradas estatisticamente significantes. As categorias de resposta foram: conceito biológico (53,6%), conceito multifatorial restritivo (12,1%), conceito multifatorial abrangente (8,1%), conceito de transmissibilidade (15,8%), e outros (10,4%). Foram encontradas diferenças nas categorias de resposta dos alunos dos diferentes anos de graduação cursados (p<0,001). Não houve consenso na definição da doença, embora o conceito biológico da cárie dentária tenha predominado entre os estudantes.