A ariranha (Pteronura brasiliensis) é um mamífero aquático da família Mustelidae, endêmico da América do Sul. Sua distribuição original se estendia desde as Guianas até o centro-norte da Argentina, mas está extinta ou à beira da extinção na maior parte de sua distribuição histórica. Atualmente a espécie é considerada como ameaçada de extinção pela World Conservation Union (IUCN). Em função de sua distribuição no continente sul-americano e de algumas características morfológicas, duas subespécies foram sugeridas: P. brasiliensis brasiliensis, com ocorrência nas bacias do Amazonas e Orinoco, e P. brasiliensis paranensis, ocorrendo nas bacias dos Rios Paraná e Paraguai. Inexiste, contudo, um consenso sobre a validade da divisão em subespécies e nenhum estudo detalhado foi realizado para elucidar esta questão. Este trabalho tem o objetivo de avaliar a diversidade genética e a estrutura populacional de P. brasiliensis ao longo de sua distribuição no Brasil para verificar a existência de duas subespécies baseando-se também em um critério de monofilia recíproca. A região controle e os genes do Citocromo b e da Subunidade I da Citocromo c Oxidase do DNA mitocondrial foram analisados em diversas populações de ariranha que ocorrem nas bacias dos rios Amazonas e Paraguai. As análises indicaram um grau moderado de correlação geográfica e um alto nível de divergência inter-populacional, embora a divisão em subespécies não seja bem sustentada. Como uma forte estruturação populacional foi observada, não é possível descartar a existência de outras subdivisões nesta espécie. Os resultados indicam a presença de uma estrutura populacional mais complexa em P. brasiliensis, o que implica que medidas de conservação deveriam concentrar seus esforços preservando todas as populações locais remanescentes.
ariranha; DNA mitocondrial; genética da conservação; subespécies
