O planejamento e avaliação de programas de desenvolvimento na primeira infância (DPI) são pouco documentados em países de renda baixa e média. O objetivo deste estudo foi identificar características familiares e infantis associadas a desfechos do saúde desenvolvimental em crianças com idade de 4 a 6 anos que participaram do Primeira Infância Melhor (PIM), um programa de visitas domiciliares do Estado do Rio Grande do Sul, Brasil. Também avaliamos o impacto do PIM na vulnerabilidade no desenvolvimento no início da escolarização usando um grupo de comparação. Uma amostragem multi-etapas foi usada inicialmente para selecionar cidades, depois famílias, em diferentes regiões do estado, resultando numa amostra de oito cidades e 571 crianças (364 PIM; 207 comparação). Usamos um questionário sociodemográfico, respondido pelos pais, e o Instrumento de Desenvolvimento na Primeira Infância (EDI, em inglês), respondido pelos professores. Dentre as crianças do PIM, renda familiar mais baixa, tempo de saída do programa, cidade e menor idade estava associados a um risco maior de vulnerabilidade no desenvolvimento e/ou escores médios mais baixos nos domínios do EDI. A análise multivariada controlada por covariáveis não encontrou diferenças entre os grupos do estudo em termos dos desfechos do EDI, a despeito de as lacunas na equidade dos desfechos serem menores no grupo PIM. Esses resultados são discutidos no contexto dos desafios que programas de visitas domiciliares enfrentam para fazer frente às condições sociais complexas de famílias de alto risco e as dificuldades para encontrar um grupo de comparação adequado em comunidades onde um programa de DPI é universalmente acessível. Também apontamos a importância de estabelecer sistemas de monitoramento estruturados e longitudinais em conjunto com a implementação de políticas de DPI.
Palavras-chave:
Desenvolvimento Infantil; Saúde da Criança; Serviço de Assistência Domiciliar; Avaliação de Programas e Projetos de Saúde