Relatam-se os surtos de beribéri no Asilo São João de Deus, no período 1897-1904, destacando o estudo do legista Nina Rodrigues. Objetivou-se reconstituir os passos da investigação de uma doença desconhecida; e compreender a finalidade de exclusão dos loucos numa instituição asilar. Utilizou-se metodologia da narrativa de acontecimento e procedimentos analíticos qualitativos na interpretação de testemunhos, combinados com tratamento estatístico dos dados quantificáveis. Surtos de beribéri causaram dois terços dos óbitos do asilo, em 1904. O método de pesquisa incluiu visitas domiciliares e entrevistas com moradores nas redondezas do asilo. A proporção de casos de beribéri entre os loucos era elevada e praticamente nula entre funcionários do asilo, muitos deles em contato com os doentes. Nina Rodrigues refutou a concepção miasmática declinante, que enfatizava as condições externas, a emergente concepção do contágio e levantou a etiologia carencial do beribéri. O trabalho de Nina Rodrigues é um exemplo de "raciocínio epidemiológico", com a formulação da questão, construção dos dados guiados pelas hipóteses de trabalho e obtidos com técnicas simples e eficientes.
história da epidemiologia; história da psiquiatria; epidemiologia psiquiátrica; beribéri