Linfedema secundário ao câncer de mama resulta em morbidade física e psicológica, e compromete a qualidade de vida. O objetivo desta revisão da literatura foi estudar as compensações linfáticas após cirurgia para câncer de mama e os fatores que interferem neste processo, visando a compreender a etiopatogenia do linfedema. Foram incluídos artigos publicados de 1985 a 2012, da base de dados Pubmed. Segundo a literatura, a linfangiogênese reduz danos nos vasos linfáticos; há pouca evidência de que o fator de crescimento vascular endotelial linfático é aumentado nas mulheres com linfedema; anastomoses linfovenosas são observadas 60 dias após a cirurgia; mulheres sem linfedema adquiriram mecanismos alternativos para remoção das proteínas do interstício, e exercício ativo estimula bombeamento linfático e venoso. Orientações dos fatores de risco para linfedema devem ser empregadas por profissionais da saúde. O efeito de linfangiogênese, proteólise e anastomoses linfovenosas sobre o desenvolvimento do linfedema deve ser estudado, pois são eventos intimamente relacionados.
sistema linfático; linfedema; câncer de mama