A institucionalização de crianças brasileiras é um fenômeno histórico. A presente pesquisa teve por objetivo problematizar os sentidos produzidos pelas mães sociais de uma casa de acolhimento no que diz respeito ao desligamento das crianças em situação de acolhimento prolongado, sendo realizada em uma ONG que trabalha com o sistema "Casa Lar". A coleta de dados foi efetuada a partir de um grupo focal, com o uso de um roteiro de entrevista semiestruturado. Os dados foram interpretados com base na análise semiótica, sendo centrais os conceitos de "Produção de Sentidos" e "Práticas Discursivas". Os sentidos construídos pelas mães sociais em relação às crianças e, principalmente, ao seu desligamento, alternam entre sentimentos maternais, até conclusões pessimistas quanto ao futuro desses jovens, fazendo da contradição, da incerteza e do afeto as marcas da vivência de tais profissionais.
acolhimento institucional; mãe social; produção de sentido