Este estudo tem como objetivo descrever a evolução dos cuidados paliativos para refletir sobre a possibilidade de sua origem em culturas primitivas e suas relações com o início do culto dos mortos. Há a descrição das mudanças nas estruturas simbólicas e interações sociais envolvidas no desempenho de cuidados paliativos, durante a pré-história: unidade funcional, o quadro funcional e elemento funcional. O referencial teórico é baseado na história cultural, no modelo estrutural dialético e no interacionismo simbólico. Aplicaram-se técnicas de categorização e análises da história cultural e do estruturalismo dialético. Conclui-se que os cuidados paliativos existiam nas sociedades primitivas ligadas, em grande medida, aos rituais de passagem com alto conteúdo simbólico. As estruturas sociais - unidade funcional, o quadro funcional e elemento funcional - são os pilares sobre os quais se basearam os cuidados paliativos nas sociedades pré-históricas.
Cuidados paliativos; Cultura; História da enfermagem