Investigamos, durante um período de 4 anos (1982 a 1985), a ocorrência de vírus em secreções de nasofaringe coletadas de crianças com menos de 5 anos de idade apresentando quadro clínico de infecção respiratória aguda (IRA), residentes na cidade do Rio de Janeiro. Foram encontrados todos os vírus conhecidos como associados a IRA, com excessão do vírus influenza C e parainfluenza 1, 2 e 4. Vírus foram isolados mais freqüentemente de crianças internadas em salas de emergência e enfermarias que daquelas atendidas em ambulatório. Este fato está claramente relacionado com a alta inciência do vírus sincicial respiratório (RSV) nos casos mais severos de IRA. Espécimens positivos para RSV aparecem principalmente durante o outono, nos 4 anos consecutivos, indicando uma ocorrência sazonal. As salas de emergências são a melhor fonte de dados para vigilância do RSV, onde um aumento no número de casos positivos corresponde a um aumento no número total de casos de IRA internados. Os adenovírus ocupam o segundo lugar entre os vírus freqüentemente isolados, sendo predominante os sorotipos 1, 2 e 7. Embora em menor número os vírus influenza e parainfluenza tipo 3 também são encontrados. Vírus influenza A foram isolados igualmente em crianças internadas em enfermarias, salas de emergência e nos pacientes atendidos em ambulatórios, enquanto o vírus influenza B é predominante neste último grupo. O vírus parainfluenza tipo 3 causou surtos anuais na população residente na favela durante o final do inverno ou primavera e foi isolado principalmente das crianças atendidas no ambulatório. Herpesvírus, enterovírus e rinovírus foram encontrados com menor freqüência. Dos vírus isolados somente o RSV e o parainfluenza tipo 3 mostraram uma incidência sazonal bem definida.