Le Traité des Dégénérescences de Benedict-Augustin Morel, publié en 1857, présente une théorie de l'hérédité des troubles mentaux qui aura grande influence sur la pensée psychiatrique jusqu'au début du XXe siècle. Selon sa proposition, fortement influencée par une perspective religieuse catholique, l'homme aurait été crée comme un être parfait par Dieu. La dégénérescence, corrélative du pêché originel, consisterait dans la transmission des tares, vices et traits morbides, acquis par les antécesseurs, à leurs descendants. Au fur et à mesure que ces caractéristiques sont transmises aux générations suivantes, leurs effets s'intensifient, jusqu'à la complète dénaturation de cette lignée, qui arrive à l'extinction par la stérilité. En conséquence de cette théorie, un grand nombre de projets d'intervention sociale de caractère hygiéniste furent développés, cherchant à empêcher la propagation de la dégénération de la race.
Morel; hérédité; dégénérescence; psychopathologie