OBJETIVO: Analizar los factores que adultos y ancianos consideran como más importantes para mantenimiento de la salud. MÉTODOS: Estudio transversal realizado con 4.060 adultos y 4.003 ancianos residentes en áreas que abarcan 240 unidades básicas de salud de las regiones Sur y Noreste de Brasil, en 2005. Una tarjeta con figuras y frases referentes a siete factores relacionados con el riesgo de enfermedades y agravios no transmisibles era mostrada a los individuos para que indicaran el factor más relevante para la salud. Los factores eran: mantener una alimentación saludable, hacer ejercicio físico regularmente, no tomar bebidas alcohólicas en exceso, realizar consultas médicas regularmente, no fumar, mantener el peso ideal y controlar o evitar el estrés. Los análisis fueron ajustados por regresión de Poisson con cálculo de tasas de prevalencia ajustadas, intervalos con 95% de confianza, y valores de significancia usando las pruebas de Wald para heterogeneidad y tendencia linear. RESULTADOS: Los factores más frecuentemente indicados por los adultos fueron: alimentación saludable (33,8%), realizar ejercicio físico (21,4%) y no fumar (13,9%). Entre los ancianos, los factores más relatados fueron: alimentación saludable (36,7%), no fumar (17,7%) y consultar el médico regularmente (14,2%). Fueron observadas diferencias entre los factores citados conforme a la región geográfica, variables demográficas, socioeconómicas y de salud. CONCLUSIONES: La mayoría de los adultos y ancianos, de ambas regiones, reconoce e indica la necesidad de mantener una alimentación saludable y de no fumar como medidas más importantes para mantenimiento de la salud. Estrategias de educación en salud deben considerar esas características de los individuos para estimular medidas específicas a ser adoptadas para cada segmento poblacional.
