OBJETIVO: Describir la variación temporal en la prevalencia de desnutrición infantil en la región Noreste de Brasil, en dos períodos sucesivos, identificando los principales factores responsables por la evolución observada en cada período. MÉTODOS: Los datos analizados provienen de muestras probabilísticas de la población de niños menores de cinco años estudiados por pesquisas domiciliares del programa Demographic Health Surveys realizados en 1986 (n=1.302), 1996 (n=1.108) y 2006 (n=950). La identificación de los factores responsables por la variación en la prevalencia de la desnutrición (altura para edad <-2z) consideró cambios en la frecuencia de cinco determinantes potenciales del estado nutricional, modelaje estadísticas de la asociación independiente entre determinante y riesgo de desnutrición en el inicio de cada período y cálculo de fracciones atribuibles. RESULTADOS: La prevalencia de la desnutrición fue reducida en un tercio de 1986 a 1996 (de 33,9% a 22,2%) y en casi tres cuartos de 1996 a 2006 de (22,2% a 5,9%). Mejoras en la escolaridad materna y en la disponibilidad de servicios de saneamiento fueron particularmente importantes para la disminución de la desnutrición en el primer período, mientras que en el segundo período fueron decisivos el aumento del poder adquisitivo de las familias más pobres y, nuevamente, mejoramiento de la escolaridad materna CONCLUSIONES: La aceleración de la disminución de la desnutrición del primero al segundo período fue consistente con la aceleración de mejoras en escolaridad materna, saneamiento, asistencia a la salud y antecedentes reproductivos y, sobretodo, con el excepcional aumento del poder adquisitivo familiar, observado apenas en el segundo período. Mantenida la tasa de disminución observada entre 1996 y 2006, el problema de la desnutrición infantil en la región Noreste podría ser considerado controlado en menos de diez años. Para llegar a ese resultado será preciso mantener el aumento del poder adquisitivo de los más pobres y asegurar inversiones públicas para completar la universalización del acceso a servicios esenciales de educación, salud y saneamiento.
