Resumo
Este artigo analisa o complexo processo histórico, social e cultural que acompanhou as mudanças de sentido do termo "estatística" (de objeto a método): desde o estudo comparativo dos Estados, no século XVIII, à descrição quantitativa da sociedade, no século XIX, até sua concepção como conjunto de instrumentos conceituais e operacionais para a análise quantitativa de dados a partir do século XX. Neste marco se reconstroem três tradições intelectuais cujas origens remontam a meados do século XVII - a aritmética política inglesa, a estatística universitária alemã e a teoria matemática das probabilidades francesa - com a finalidade de esclarecer as raízes profundas da teoria estatística moderna no pensamento científico europeu e pôr em evidência como o entrelaçamento dessas tradições, ao longo do tempo, foi redefinindo o sentido da estatística e sua relação com a pesquisa social empírica.
Palavras-chave
Estatística; Desenvolvimento histórico; Pensamento científico; Pesquisa social; Método