O artigo analisa o movimento intelectual da geração 1870 do ponto de vista do processo político. Critica as interpretações do movimento que enfatizam a influência de doutrinas estrangeiras e a origem social de seus membros e argumenta que o sentido dos seus escritos deve ser buscado na conjuntura de crise do Império. Deste ângulo, apresenta-se como um movimento de contestação da ordem imperial formado por grupos socialmente heterogêneos, mas que partilhavam uma mesma experiência de marginalização política. Autores e teorias estrangeiras são parte do repertório político-intelectual do oitocentos ao qual o movimento recorreu em busca de elementos para gerar uma interpretação da sociedade brasileira, exprimir sua crítica às instituições, valores e formas de agir característicos do status quo imperial e propor projetos de reforma. Dessa forma, positivismo, darwinismo, spencerianismo, novo liberalismo compõem modalidades de um mesmo reformismo.
Movimento intelectual; Geração 1870; Movimento reformista; Experiência social; Repertório