Open-access Conociendo las experiencias de estudiantes universitarios autistas: el impacto de la salud mental

Conhecendo as experiências de estudantes universitários autistas: o impacto na saúde mental

Understanding the experiences of autistic university students: the impact of mental health

Resumen

Introducción  Los estudiantes autistas pueden enfrentar desafíos en la adaptación a un nuevo contexto educativo y al mundo social que rodea las experiencias universitarias. Las personas autistas tienen un mayor riesgo de presentar dificultades en el área de la salud mental, evidenciando una mayor incidencia de cuadros ansiosos y depresivas, y una mayor ideación e intentos suicidas. Se han reportado mayores dificultades con la aprobación de asignaturas y el término de las carreras. Es relevante explorar la realidad de Latinoamérica sobre salud mental y las experiencias universitarias de las personas autistas, porque los sistemas universitarios, las políticas públicas, la historia y el contexto presentan características distintas a las de otros países.

Objetivo  El objetivo de este estudio es conocer las experiencias de estudiantes autistas y como éstas impactan su salud mental.

Método  Se utilizó una metodología cualitativa con un enfoque fenomenológico. Para esto se realizaron entrevistas semiestructuradas a estudiantes universitarios autistas. El análisis de los datos fue realizado siguiendo los lineamientos del Análisis Fenomenológico Interpretativo.

Resultados  Emergieron varias categorías, sin embargo, en este artículo haremos referencia a la categoría “Salud Mental y Vida Universitaria” y sus respectivas subcategorías (Miedo, Ansiedad, Angustia y Depresión; Ideación Suicida y Autolesiones; Salud Mental e Impacto en su Vida Universitaria).

Conclusiones  el análisis de las narrativas nos permitió visualizar como las dificultades de salud mental impactan su participación en las actividades académicas y sociales de la universidad, al igual que las experiencias que viven en estos contextos también pueden impactar negativamente su salud mental.

Palabras clave:
Autismo; Salud Mental; Universidades; Estudiantes

Abstract

Introduction  Autistic students may face challenges in adapting to a new educational context and to the social world surrounding university experiences. Autistic people are at greater risk of difficulties in mental health, with a higher incidence of anxiety and depressive conditions, as well as increased suicidal ideation and suicide attempts. Greater difficulties with passing courses and completing degree programs have also been reported. Exploring the reality of Latin America regarding mental health and the university experiences of autistic people is relevant because university systems, public policies, history, and context have characteristics that differ from those of other countries.

Objective  This study aims to understand the experiences of autistic students and how these experiences affect their mental health.

Method  A qualitative methodology with a phenomenological approach was used. Semi-structured interviews were conducted with autistic university students. Data analysis followed the guidelines of Interpretative Phenomenological Analysis.

Results  Several categories emerged; however, in this article, we refer to the category “Mental Health and University Life” and its respective subcategories: Fear, Anxiety, Distress, and Depression; Suicidal Ideation and Self-Harm; and Mental Health and Its Impact on University Life.

Conclusions  The analysis of the narratives allowed us to observe how mental health difficulties affect students’ participation in academic and social activities at the university, as well as how the experiences they have in these contexts can also negatively affect their mental health.

Keywords:
Autism; Mental Health; Universities; Students

Resumo

Introdução  Estudantes autistas podem enfrentar desafios na adaptação a um novo contexto educacional e ao mundo social que envolve as experiências universitárias. Pessoas autistas apresentam maior risco de dificuldades na área da saúde mental, com maior incidência de quadros ansiosos e depressivos, bem como maior ideação e tentativas de suicídio. Também foram relatadas maiores dificuldades na aprovação em disciplinas e na conclusão dos cursos. Explorar a realidade da América Latina acerca da saúde mental e das experiências universitárias de pessoas autistas é relevante porque os sistemas universitários, as políticas públicas, a história e o contexto apresentam características distintas das de outros países.

Objetivo  Este estudo tem como objetivo conhecer as experiências de estudantes autistas e como elas impactam sua saúde mental.

Método  Utilizou-se uma metodologia qualitativa com abordagem fenomenológica. Para isso, foram realizadas entrevistas semiestruturadas com estudantes universitários autistas. A análise dos dados foi realizada seguindo as diretrizes da Análise Fenomenológica Interpretativa.

Resultados  Emergiram várias categorias; no entanto, neste artigo, fazemos referência à categoria “Saúde Mental e Vida Universitária” e às suas respectivas subcategorias: Medo, Ansiedade, Angústia e Depressão; Ideação Suicida e Autolesões; e Saúde Mental e Impacto em sua Vida Universitária.

Conclusão  A análise das narrativas permitiu observar como as dificuldades de saúde mental impactam sua participação nas atividades acadêmicas e sociais da universidade, assim como as experiências que vivenciam nesses contextos também podem impactar negativamente sua saúde mental.

Palavras-chave:
Autismo; Saúde Mental; Universidade; Estudantes

Introducción

Autismo y vida universitaria

La creciente necesidad de formación técnica y profesional en el ambiente laboral actual ha hecho que las universidades y centro de formación técnica sean receptores de un gran número de alumnos buscando mejorar sus competencias a la hora de enfrentar el mercado laboral (Gómez Muñiz et al., 2021) y, según estudios internacionales, al menos el 2% del alumnado en estas instituciones cumple con los criterios de autismo (Barnhill, 2016; Ward & Webster, 2018).

Enfrentados a la vida universitaria, el estudiantado autista no tan solo se ve desafiado ante la compleja transición de la educación escolar a la educación superior y el sorpresivo cambio de formas de enseñanza (Lucas et al., 2022), sino que también deben lidiar con desafíos relacionados con el mundo social (Castillo et al., 2025). Las personas autistas pueden ser capaces de responder a gran parte de las demandas cognitivas de los estudios universitarios, no obstante, pueden presentar dificultades con otros factores que pueden impactar su experiencia de aprendizaje. Dentro de estos podemos mencionar, la compleja transición entre el colegio y la universidad, los problemas para establecer y mantener relaciones sociales, una pobre regulación emocional, dificultades a nivel de funciones ejecutivas, dificultades para comunicarse, altos niveles de ansiedad y de estrés, dificultades sensoriales, entre otros factores (Alverson et al., 2019; Davis et al., 2021; Zukerman et al., 2019). Hay evidencia que muestra que los estudiantes autistas tienen una mayor probabilidad de reprobar asignaturas y de abandonar las carreras que estudian (Dijkhuis et al., 2020).

Autismo y salud mental

Las personas autistas tienen un mayor riesgo de presentar dificultades en el área de la salud mental, evidenciando una mayor incidencia de cuadros ansiosos y depresivos (Hull et al., 2021; Smith et al., 2019). Preocupantemente, la literatura reciente también alerta sobre una elevada prevalencia de conductas autolesivas no suicidas utilizadas como estrategias desadaptativas de regulación emocional (Moseley et al., 2020; Warrier & Baron-Cohen, 2021), así como un riesgo incrementado de ideación e intentos suicidas en comparación con la población neurotípica (Van Bentum et al., 2024; Hirvikoski et al., 2020; Lai et al., 2019; O’Halloran et al., 2022; Pelton et al., 2020). Hay diversos factores que pueden contribuir a las dificultades en el área de la salud mental, dentro de los que han sido descrito en la literatura, podemos mencionar el rechazo social, el bullying, la escasa participación social o la sensación de soledad, desafíos con la regulación emocional, compensadas por un alto uso de camuflaje social (Conner et al., 2020; Hull et al., 2017, 2021; Perry et al., 2022; Schiltz et al., 2021; Smith & White, 2020). Hay otros factores que también pueden impactar negativamente el bienestar y salud mental de las personas autistas, tales como la falta de autoaceptación o aceptación social o el estigma relacionado con el autismo (Brieba-Castillo et al., 2024; Cage et al., 2018; Cooper et al., 2023; Cooper et al., 2021; Han et al., 2023).

En la revisión de la literatura realizada por Kuder y colaboradores (Kuder et al., 2021), sistematizaron un número importante de evidencia que muestra que las condiciones de salud mental son un desafío relevante para la población de estudiantes universitarios autistas. La co-ocurrencia de desafíos ligados a la salud mental es algo común, por ejemplo, el que presenten sintomatología ansiosa y depresiva elevada (Hull et al., 2021; Linden et al., 2023; McMorris et al., 2019). En el estudio de Zukerman y colaboradores (Zukerman et al., 2019) , los hallazgos son similares en cuanto a las tasas elevadas de ansiedad y depresión, pero también sumaron al análisis conductas obsesivas-compulsivas que no se reflejan en la población no autista. Sumado a esto, evidenciaron que en nivel de habilidades adaptativas se correlacionaba negativa y significativamente con la severidad de los síntomas obsesivos compulsivos y de ansiedad social. Estas habilidades o conductas adaptativas son de gran relevancia para los adolescentes y adultos autistas, debido a que son predictores de bienestar y de una mayor calidad de vida. Otros estudios han mostrado que las dificultades en el área de la salud mental tienen un efecto significativo en el éxito universitario, tanto en el área social como académica (Kuder et al., 2021).

Si bien hay investigaciones que han abordado las problemáticas que pueden afectar las experiencias universitarias de las personas autistas, se ha evidenciado la falta de investigaciones en profundidad y la necesidad de conocer la realidad local para poder generar los apoyos y ajustes necesarios (Syharat et al., 2023). Es relevante explorar la realidad de Latinoamérica, dado que los sistemas universitarios y las políticas de inclusión presentan desafíos distintos a los del norte global. En la región, investigaciones recientes en Chile y Colombia han evidenciado que, si bien existen normativas de inclusión, los estudiantes autistas siguen enfrentando barreras significativas ligadas a la falta de ajustes razonables y al desconocimiento docente, lo que impacta directamente en su permanencia y bienestar emocional (Gómez Navarro, 2025). Asimismo, estudios en Brasil destacan que el ingreso a la educación superior suele ir acompañado de un 'limbo institucional' donde la falta de soportes especializados exacerba la sintomatología ansiosa (Oliveira et al., 2022). Comprender estas dinámicas locales es urgente, especialmente considerando la implementación de nuevas normativas como la Ley de Autismo en Chile, que desafían a las instituciones a adaptar sus entornos (Zañartu & Chávez Castillo, 2025). Es por esto que el objetivo de este estudio fue conocer cómo eran las experiencias de estudiantes autistas y su salud mental durante sus estudios universitarios. Esto sería muy relevante para el campo de la terapia ocupacional, debido a que es una disciplina que podría cumplir un rol muy relevante en el desarrollar apoyos necesarios para que las personas autistas tengan experiencias más positivas en su vida universitaria.

Método

Participantes

La muestra fue de carácter multinacional (Chile, Argentina, Perú y México) con el fin de obtener una perspectiva regional sobre las barreras transversales en la educación superior latinoamericana. Los participantes cumplieron con los criterios de inclusión de ser mayores de 18 años, ser estudiantes activos de pre o postgrado, contar con diagnóstico clínico o autoidentificación autista. Se incluyó este último criterio debido a las barreras estructurales de acceso a procesos diagnósticos formales documentadas en la región latinoamericana. Como criterio de exclusión se definió el que fueran estudiantes universitarios fuera del rango de edad estipulado o estudiantes universitarios autistas con dificultades para comprender y expresarse verbalmente en español y discapacidad intelectual.

contar con diagnóstico clínico o autoidentificación autista. Se incluyó este último criterio debido a las barreras estructurales de acceso a procesos diagnósticos formales documentadas en la región latinoamericana

La estrategia de muestreo utilizada corresponde a una metodología no probabilística por conveniencia, donde la selección de los sujetos del estudio dependió de criterios relacionados con la pregunta que guía la investigación (Otzen & Manterola, 2017). La convocatoria se realizó difundiendo la invitación a través de redes sociales (Instagram, Facebook y LinkedIn) y comunicados en instituciones de educación superior. El proceso de saturación se determinó mediante la comparación constante de las narrativas, cesando la recolección de datos cuando las nuevas entrevistas no generaban subcategorías adicionales en relación al impacto de la salud mental en la vida universitaria.

Diseño del estudio y procedimientos

Esta investigación es parte del proyecto financiado por el Fondo Jorge Millas de la Universidad Andrés Bello, titulado 'Explorando la relación entre salud mental, enmascaramiento, funciones ejecutivas y las experiencias universitarias de estudiantes universitarios autistas'. El objetivo general de dicho proyecto macro es describir la relación entre salud mental, el enmascaramiento, la función ejecutiva y la experiencia universitaria de estudiantes autistas. Esta parte del estudio se realizó a través de una metodología cualitativa, la cual nos permitió obtener y analizar las narrativas de los estudiantes para poder comprender con una mayor profundidad cómo la salud mental y sus experiencias universitarias se iban influyendo mutuamente. Para este estudio se utilizó un enfoque fenomenológico, ya que nos permite comprender la realidad desde la perspectiva de los mismos sujetos, para así poder conocer de forma más directa la naturaleza y características de los fenómenos (Martínez, 2012). Esto nos podría permitir una mejor comprensión de las experiencias universitarias de los estudiantes autistas desde la vivencia de ellos y desde la única perspectiva de los investigadores, desde sus propios preconceptos, experiencias, y subjetividades.

Los evaluadores realizaron entrevistas semi estructuradas con los participantes de forma presencial o en línea a través de Zoom o Meet, durante los meses de julio y noviembre del año 2024. Para estas entrevistas se diseñó una guía de tópicos para poder orientar las entrevistas hacia los temas que se relacionaban con este estudio. El listado de tópicos fue revisado por uno de los miembros del equipo que es autista, luego de esta revisión se le hicieron los ajustes necesarios para facilitar el espacio de comunicación con los estudiantes. Las áreas temáticas abordadas incluyeron: (1) Experiencias generales en el contexto universitario; (2) Salud mental y bienestar emocional; (3) Barreras y facilitadores para la participación académica y social; (4) Impacto de las funciones ejecutivas en la vida diaria universitaria; y (5) Estrategias de afrontamiento y camuflaje social.

Consideraciones éticas

Este estudio contó con la aprobación del Comité de Bioética de la Universidad Andrés Bello. Todos los participantes leyeron la información que explicaba el proyecto y pudieron resolver dudas con el equipo de investigación. Los estudiantes que accedieron a participar firmaron un consentimiento informado.

Análisis de datos

Las entrevistas fueron almacenadas a través de grabación de voz o vídeo, teniendo una duración de aproximadamente una hora y posteriormente fueron transcritas por el equipo investigador usando la estrategia de Verbatim.

El análisis de los datos fue realizado siguiendo los lineamientos del Análisis Fenomenológico Interpretativo (AFI) (Smith et al., 2022). Esta aproximación nos ayuda a comprender las experiencias y vivencias de las personas (Pope & Mays, 2020). Es así como nos permite considerar a los participantes como los expertos de su mundo social y personal. Para poder realizar el análisis se siguieron 4 pasos, los cuales están basados en las orientaciones dadas por Smith y colaboradores (Smith et al., 2022): (1) Leer las transcripciones; (2) hacer anotaciones en las narrativas de los participantes; (3) identificar los temas o categorías emergentes; (4) organizar la información en temas y subtemas.

Rigor e integridad

Se utilizó la triangulación de investigadores (Twining et al., 2017), donde el equipo participó en la recolección y análisis de los datos. Sumado a esto, se realizó una triangulación de datos en la fase de análisis, donde se utilizaron tanto las entrevistas como las notas que se registraron durante las entrevistas.

Resultados

Los participantes pertenecían a careras del área de la salud, psicología, veterinaria, ciencias sociales, entre otras. Esto nos permitió tener una perspectiva más amplia sobre el fenómeno a estudiar. Las narrativas de los participantes de este estudio nos permitieron acercarnos a las experiencias que viven los estudiantes autistas en el contexto universitario. A través del Análisis Fenomenológico Interpretativo emergieron varias categorías o temas, sin embargo, en este artículo haremos referencia a la categoría “Salud Mental y Vida Universitaria” y sus respectivas subcategorías (ver Tabla 1).

Tabla 1
Categorías y Subcategorías.

Miedo, ansiedad, angustia y depresión

Este tema emerge de las narrativas de los participantes y hace referencia a cómo el miedo y la ansiedad están presentes en sus vidas y van impactando sus acciones y su bienestar. Son diversas los factores que se relacionan con la presencia y aumento de la ansiedad en sus vidas, por ejemplo, algunas de los entrevistados señalan que las interacciones sociales son una fuente importante de ansiedad:

“…me da mucha ansiedad, mucha, mucha ansiedad (haciendo referencia a las actividades sociales con sus compañeros de la universidad). Me da miedo, porque yo pienso ¿Qué voy a hacer?” E1. “A veces me daba ansiedad el recreo. Me ponía a pensar, me van a mirar feo porque no me estoy juntando con nadie. Estoy sentada en una silla sola y sin interactuar con nadie. Estoy siendo el bicho” E2.

Sin duda, la experiencia universitaria va más allá de lo académico, y por esto que los estudiantes autistas deben lidiar con temas como la interacción social durante clases, en los momentos de descanso y fuera de la universidad, lo que puede producir estrés e impactar negativamente su bienestar. Otro aspecto que puede inquietarlos es el tener que salir de sus espacios que son seguros y confortables:

“…me da ansiedad salir…si estoy en mi casa es como estoy tranquilo” E1.

“…yo tenía crisis de ansiedad y no podía salir de la casa” E6.

El miedo que experimentaron los participantes puede limitarlos en su actuar para evitar el rechazo o el ser vistos como algo diferente. Lo que podemos ver reflejado en las palabras de los participantes:

“Siempre tengo el miedo de que me juzguen por que diga algo malo, por algún gusto que tenga… cómo que no vivo tranquilo…” E1.

“Creo que perdí demasiadas experiencias por esto, por miedo, por miedo que me rechacen; perdí un montón de cosas, me perdí cumpleaños, me perdí interacciones sociales…aparte de eso, siento que me obligó a ser más retraída porque yo era una niña demasiado sociable antes de entrar al colegio, trataba de gritar y hacer cosas, pero cuando empecé a ver que eso era mal recibido, me empecé a callar y me empezó a dar miedo, como que cambió mi personalidad, siento que me obligué a ser retraída”. E4.

Me daba como miedo hacer cualquier cosa. Así que era muy de observar qué hacían mis compañeros para ver qué era como aceptado en la sala” E2.

“Todavía me siento a la defensiva, me siento que no puedo ser la niña rara, lo intento y lo intento, ya como darme espacios y dejarme ser, pero todavía está como este miedo detrás de mí como de hacer cosas como raritas” E1.

Estos extractos de las entrevistas evidencian el miedo a ser juzgados, criticados e incomprendidos, lo que los lleva a evitar situaciones donde se expongan limitando su participación en diversos contextos y situaciones cotidianas.

La sintomatología depresiva es algo que ha estado muy presente en la vida de los estudiantes que participaron de este estudio, en muchos casos cursaron cuadros depresivos antes de tener la identificación autista. Algunos de los relatos dan cuenta de este fenómeno:

Reprobé una asignatura … eso me desmotivó mucho… se me juntó con mucho estrés y problemas familiares, y eso me llevó a un trastorno depresivo mayor” E2.

“Entonces era tanto de que, claro, decaí tanto en mi salud mental que además de una fatiga, claro… me sentí como muy triste y desolada. O sea, con una necesidad de verdad de que no quería existir, disociando mucho, no sintiéndome en mi cuerpo” E3.

“…toda mi vida he tenido ansiedad, y yo creo que la depresión la tuve desde secundaria, o sea, a los 13, 14 años. Era muy grave el asunto… temas de ansiedad, (5:34) de estrés postraumático, y depresión muy severa.” E5.

“…yo tuve depresión desde pequeña. Eso lo supe ya como desde los 11 años, quizá antes…” E6.

Es así como las dificultades de salud mental pueden ir afectando su progresión académica, y del mismo modo, las dificultades que presentan en sus estudios impactarán negativamente su salud mental:

“Básicamente yo he estado tres años cursando cuarto año de la carrera… porque reprobaba o me daban crisis, no podría ir a las pruebas, no cumplía con la asistencia…ni siquiera me daban ganas de estudiar, quería estar acostada todo el día, no tenía energía para nada” E2.

“…sí nuestra salud mental no está bien, va a repercutir en todo. Y al final es tan fácil que decaiga el ritmo que a veces nos impide seguir funcionando en estos diferentes roles” E3.

Ideación suicida y autolesiones

En las entrevistas emergieron narrativas que muestran que los pensamientos e intentos suicidas están muy presentes en las vidas de los estudiantes universitarios autistas. Es así como estos fragmentos de sus relatos nos muestran que es una problemática de la cual debemos estar atentos y generar los apoyos necesarios.

Yo he pensado varias veces en suicidarme”. E4.

Tanto en la escuela como acá en la universidad (haciendo referencia a la ideación suicida). No lo he hecho, pero he llegado a planificarlo…estaba teniendo muchos pensamientos … y actitudes, que eran autolesivas, eran del tipo suicida” E3.

“Eso fue como lo más difícil, porque ya tenía más que riesgo suicida, yo ya estaba planificando. Entonces me di cuenta de que yo no quería morir, simplemente quería dejar de sufrir. Eso fue como lo más difícil. Y bueno, también una vez me hospitalizaron también, por intento”. E6.

Los relatos reflejan dificultades para poder regular sus emociones de forma adaptativa y suelen usar estrategias que pueden aumentar más su malestar emocional como lo son las autolesiones:

“Las autolesiones están muy relacionadas con un momento de crisis…sabía qué estaba tan abrumada que la única manera como para liberar esa sensación era golpeándome, era tirándome el pelo, era rascándome” E5. “para mi autolesionarse era una escapatoria, se volvió adictivo, no podía parar” (E10)

“…estaba teniendo muchos pensamientos, bueno, y actitudes, eran autolesivas, eran del tipo suicida, entonces fueron complejos al final…estaba tan abrumada que la única manera como para liberar esa sensación era golpeándome, tirándome el pelo, rascándome” (E3).

Salud mental e impacto en su vida universitaria

Esta categoría hace referencia a como la salud mental de los estudiantes y las experiencias universitarias se influyen mutuamente. Es así como las demandas académicas ligadas a trabajos, evaluaciones y presentaciones orales pueden ser una importante fuente de ansiedad y angustia, y estas pueden impactar negativamente su desempeño y participación en los aspectos académicos. Esto lo podemos ver en los siguientes relatos.

“No hay forma de confirmar que hiciste bien el trabajo, entonces, hasta que llega el día que tienes que ir a la escuela, te enteras si funcionó o no, y es muy angustiante, muy, muy, muy angustiante” E5.

“Las evaluaciones, sentirme tonta por las notas. Sentirme tonta… obvio que no iba a poder hacerlo. ¿Qué hago acá en la universidad?, obvio que no me iba a resultar. No debía haber entrado. Y empieza como un espiral eterno” E8.

Otro desafío son los trabajos grupales, donde deben lidiar con aspectos sociales, de coordinación y cumplir con las exigencias de la asignatura, esto lo podemos ver reflejado en las palabras los participantes:

“...organizarme en los trabajos grupales me cuesta mucho y me da mucha ansiedad…cuando alguien me deja una parte del trabajo y no me da más indicaciones específicas o me dicen hazlo como quieras es lo que más odio” E2.

En algunos casos tanto los trabajos colaborativos o el tener que presentar trabajos frente a sus compañeros hacía que aumentara su ansiedad dificultando el que pudieran rendir estas evaluaciones, lo que podemos observar en las narrativas de algunos participantes:

“Tenía un trabajo grupal…y las evaluaciones eran orales. Entonces yo tenía crisis de ansiedad y no podía salir de la casa” E7.

“yo he estado tres años en cuarto año, por eso mismo, porque reprobé, o simplemente me daban crisis, no podía ir a las pruebas, me faltaba asistencia, entonces me reprobaron… fue horrible, y como que no, ni siquiera me daban ganas de estudiar, solamente quería estar acostada todo el día, no tenía energía para nada” E6.

Para algunos estudiantes, sus principales dificultades están relacionadas más con los aspectos sociales de la vida universitaria, tanto por el tener que interactuar con otros como por el sentimiento de soledad que les producen el que los aíslen.

“Si pudiera sacar a la gente de mi vida universitaria, sería perfecto. Porque no tengo problemas con la dificultad de los ramos, con hacer los trabajos, con hacer las pruebas, porque en general siempre he tenido buen rendimiento. Fue el tema de la gente lo que siempre me perjudicó, los trabajos grupales, o el estar sola y que me aislaran también.Los profesores me ignoran … mis compañeras igual no me prestan atención, entonces creo que eso es lo más difícil” E2.

Discusión

A través de este estudio hemos podido acercarnos a la realidad de la vida universitaria desde la mirada de personas autistas. Los relatos reflejan esta compleja interacción entre salud mental y las vivencias cotidianas que representa la vida en la universidad y una identificación de autismo. Esto refuerza la gran relevancia de la terapia ocupacional en el acompañamiento de las personas autistas durante sus estudios universitarios.

En esta investigación todos los entrevistados señalan la presencia continua de ansiedad, angustia y miedos que van limitando su participación tanto en actividades académicas como sociales que están ligadas a la vida universitaria. En otros estudios han identificado la ansiedad como una problemática central en los adolescentes y adultos autistas, e identifican algunos tipos de ansiedad más comunes en las personas autistas, tales como la ansiedad relacionada a temas sensoriales (por ejemplo, espacios ruidosos o con mucha luz) y la ansiedad relacionada con la falta de certezas, el cambio y el tener que enfrentar situaciones nuevas (Acker et al., 2018; Halim et al., 2018; Lau et al., 2020). Al igual que lo observado en las entrevistas de este proyecto, otros autores han observado cómo la co-ocurrencia de sintomatología depresiva y ansiosa puede exacerbar algunas conductas o manifestaciones que se asocian al autismo, tales como el retraimiento, mayores desafíos para interactuar y comunicarse, y conductas obsesivas (Duvekot et al., 2018; Smith & White, 2020).

Otros de los aspectos que fueron emergiendo en las entrevistas fueron la presencia de ideación suicida y autolesiones. La ideación e intentos de suicidio en los relatos se ligaba a una necesidad de descansar o alejarse del sufrimiento. Investigaciones en esta área han evidenciado predictores de conductas suicidas, tales como comorbilidad psiquiátrica, sentimientos de soledad y una mayor cantidad de conductas relacionadas al autismo (Van Bentum et al., 2024; Brown et al., 2024). En cuanto a las autolesiones las narrativas coinciden con lo observado en otros estudios, que muestran la presencia de autolesiones en adultos autistas, donde las personas se generan de forma intencional lesiones en sus cuerpos, tales como rascarse, golpearse y cortarse, siendo utilizado como una estrategia de autorregulación (Moseley et al., 2020; 2022; Warrier & Baron-Cohen, 2021). Se ha observado una asociación entre autolesiones e ideación e intentos suicidas (Cassidy et al., 2020; Cassidy & Rodgers, 2017) y sumado a esto hay un mayor riesgo de presentar autolesiones e ideación suicida en la población de adultos autistas que en los adultos neuroptípicos (Blanchard et al., 2021; Hand et al., 2020; Nyrenius et al., 2023; Stewart et al., 2023).

El análisis de los discursos de los estudiantes que participaron en este estudio muestra una importante presencia de condiciones de salud mental y cómo estos impactan en su desempeño y participación universitaria. Otras investigaciones han reportado que los estudiantes autistas tienen una mayor probabilidad de presentar desafíos de salud mental en comparación con la población neurotípica (Jackson et al., 2018; McLeod et al., 2021). Sumado a esto, altos niveles de sintomatología depresiva y ansiosa se ha asociado a una reducción del éxito académico y de la calidad de vida (McLeod et al., 2021). Las experiencias académicas desafiantes, las faltas de apoyos, los desafíos sociales, la falta de identificación con la institución y con sus compañeros puede aumentar su insatisfacción y sus ganas de dejar los estudios (Cage et al., 2020; Cresswell et al., 2019).

Esta investigación nos ha acercado a conocer cómo es la compleja relación entre salud mental y las experiencias universitarias. Es un paso hacia el tener una mayor comprensión de lo que está ocurriendo con los estudiantes autistas en el contexto universitario. Esta información puede ser un aporte para la generación de estrategias de apoyo para los estudiantes, partiendo con procesos eficaces de detección de problemáticas de salud mental, para luego diseñar acciones que favorezcan un mayor bienestar y salud mental de las personas autistas que cursas estudios universitarios. En esta área donde los/as terapeutas ocupacionales pueden tener un rol muy relevante. Otro aporte de este proyecto es que nuestro equipo cuenta con participantes neurodivergentes, lo cual fue un gran aporte para el diseño, implementación y análisis de esta investigación. Para próximos estudios se puede incluir a una población más diversa y mayor en número. La inclusión de participantes con autoidentificación responde a las barreras de acceso al diagnóstico formal en la región, aunque se reconoce que esto genera una muestra heterogénea. Por otro lado, se podrían utilizar metodologías mixtas y que aborden la interseccionalidad para enriquecer la comprensión de estas vivencias en el sur global.

Consideraciones Finales

El presente estudio permitió visibilizar la profunda y compleja interrelación entre la salud mental y las trayectorias académicas de estudiantes universitarios autistas en Latinoamérica. Los hallazgos subrayan que la ansiedad, la depresión y la ideación suicida no son meras comorbilidades aisladas, sino experiencias situadas que se ven exacerbadas por entornos universitarios poco inclusivos y la falta de apoyos especializados

Para la terapia ocupacional, estos resultados reafirman la necesidad de transitar desde un enfoque puramente biomédico hacia uno de justicia ocupacional y social. Es imperativo que los terapeutas ocupacionales en el ámbito de la educación superior no solo intervengan en las habilidades individuales, sino que actúen como agentes de cambio en la eliminación de barreras del entorno y en la promoción de políticas institucionales que reconozcan la neurodiversidad como un valor y no como un déficit.

Agradecimientos

Agustina Balbi, Tiare Chávez, Martina Gómez y Renata Salomón.

  • Cómo citar:
    Mira, A., López-Fernández, M., Pérez, F., Diaz, C., Salinas, J., & Cruz, F. S. (2026). Conociendo las experiencias de estudiantes universitarios autistas: el impacto de la salud mental. Cadernos Brasileiros de Terapia Ocupacional, 34, e4159. https://doi.org/10.1590/2526-8910.cto421241593
  • Disponibilidad de los datos
    Los datos que respaldan los resultados de este estudio están disponibles a través del autor de correspondencia, previa solicitud razonable.
  • Fuente de Financiamiento
    Fondo de investigación Jorge Millas de la Universidad Andrés Bello.

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Editado por

  • Editora de sección
    Profa. Dra. Maria Fernanda Barboza Cid

Disponibilidad de datos

Los datos que respaldan los resultados de este estudio están disponibles a través del autor de correspondencia, previa solicitud razonable.

Fechas de Publicación

  • Publicación en esta colección
    24 Jul 2026
  • Fecha del número
    2026

Histórico

  • Recibido
    26 Jun 2025
  • Revisado
    24 Jul 2025
  • Revisado
    22 Dic 2025
  • Acepto
    11 Feb 2026
Creative Common - by 4.0
Este es un artículo publicado en acceso abierto (Open Access) bajo la licencia Creative Commons Attribution (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/), que permite su uso, distribución y reproducción en cualquier medio, sin restricciones siempre que el trabajo original sea debidamente citado.
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