O artigo apresenta resultados de uma pesquisa, intitulada "Educação e exclusão social - o sagrado sob ameaça", que procura identificar fatores que influiriam na formação de apreciações valorativas mais ou menos favoráveis à escola. A hipótese básica da investigação propõe a existência de um esvaziamento do significado do espaço escolar, para alguns setores sociais longamente expostos a um processo de redução das oportunidades de mobilidade social ascendente, pelas vias características das sociedades modernas. Um breve relato da pesquisa com estudantes do Rio de Janeiro é apresentado, bem como sua metodologia - que envolve grupos focais e survey - e uma revisão de literatura aparentada ao problema, a qual antecede a exposição de resultados obtidos por meio dos grupos focais realizados. Os dados sistematizados tendem a fortalecer a hipótese principal: a escola parece um elemento dúbio e questionável para a parcela mais "excluída" dos estudantes ouvidos. Porém, há circunstâncias que confundem este quadro, acentuando a experiência escolar como um aspecto central do valor atribuído pelos estudantes à escola e, de certa forma, contrabalançando os efeitos disruptivos de um quadro econômico de agudos conflitos sociais associados a padrões de desigualdade social extremos e duradouros.
sociologia da educação; valor social da educação; juventude e educação; exclusão social; sagrado social